Sie stimmte zu, einer Freundin zu helfen – doch was als Nächstes geschah, veränderte ihr Leben für immer.
Warnhinweis: Dieser Artikel enthält Beschreibungen von Gewalt und schweren Verletzungen, die für einige Leser verstörend sein könnten.
Charla Nash suchte nicht das Rampenlicht. Sie war nur eine gutherzige Frau, die einer Freundin in Not helfen wollte. Doch ein undenkbarer Moment würde sie ins Licht der Öffentlichkeit katapultieren – und die Nation schockieren.
Es begann mit einem Anruf. Ihre langjährige Freundin, Sandra Herold, war außer sich. Ihr geliebter Schimpanse Travis hatte ihre Autoschlüssel genommen und war damit aus ihrem Haus in Stamford, Connecticut, verschwunden.
Die 55-jährige Charla, stets loyal und zuverlässig, eilte herüber, um zu helfen und Travis zurück in sein Gehege zu bringen. Doch was als Nächstes geschah, würde einer der schrecklichsten Tierangriffe in der amerikanischen Geschichte werden.
Als Charla auf Travis zuging, rastete der 90 Kilogramm schwere Schimpanse plötzlich aus. Der Anblick von ihr mit einer Elmo-Puppe – einst eines seiner Lieblingsspielzeuge – versetzte ihn in eine gewalttätige, unkontrollierbare Wut.
Ein brutaler Angriff
Der Angriff war grausam. Travis riss Charla Nash die Hände, die Nase, die Augenlider und die Lippen ab.
Sandra, die 70-jährige Besitzerin von Travis, versuchte, ihn zu stoppen, indem sie mit einer Schaufel auf seinen Kopf schlug und ihm mit einem Fleischermesser in den Rücken stach. Später sagte sie, Travis habe sie angeschaut, als wolle er sagen: „Mom, was hast du getan?“
„Für mich, so etwas zu tun, ihm ein Messer reinzustechen, war, als würde ich es in mich selbst stechen“, sagte Sandra später.
Als Charla leblos auf dem Boden lag, rief Sandra den Notruf an. Zunächst dachte die Telefonistin, der Anruf sei ein Scherz – bis Sandra schrie: „Er frisst sie!“
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Als die Einsatzfahrzeuge eintrafen, fanden sie Charla mit dem Gesicht nach unten in der Einfahrt liegend.
Den Rettungskräften wurde befohlen, zu warten, bis die Polizei eintraf. Als diese kam, war der Schimpanse noch lange nicht fertig.
Travis stürmte auf das Polizeiauto zu, schüttelte es heftig, versuchte, die verschlossene Beifahrertür aufzureißen, und riss sogar den Seitenspiegel ab. Der Polizeibeamte Frank Chiafari erinnerte sich an die blanke Angst in diesem Moment.
„Es war wie in ‘Jurassic Park’“, sagte er in einer Dokumentation über den Vorfall. „Wir schauen uns an, und er reißt die Tür (des Polizeiautos) einfach ab.“
Officer Chiafari eröffnete das Feuer. Travis zog sich ins Haus zurück, wo er schließlich an seinen Verletzungen starb.
„Es war eine entsetzliche, schreckliche Szene“, erinnerte sich Chiafari.
Wie ihren Sohn großgezogen
Travis war kein gewöhnliches Haustier. 1995 in Missouri geboren, wurde er seiner leiblichen Mutter Suzy im Alter von nur drei Tagen entrissen und an Sandra und ihren Mann Jerome verkauft.
Sie zogen ihn in ihrem Haus in Stamford, Connecticut, groß, wo er zu einer lokalen Berühmtheit wurde. Travis, benannt nach Sandras Lieblingssänger Travis Tritt, trat in Fernsehwerbespots auf, führte ein verwöhntes Leben und erledigte sogar Haushaltsaufgaben wie das Gießen von Pflanzen, das Füttern von Pferden und das Zähneputzen.
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Er hatte eine starke Bindung zu Sandra, die ihn wie einen Ersatzsohn behandelte, nach dem tragischen Tod ihres eigenen Kindes und dem Krebskampf ihres Mannes.
Travis war unglaublich vermenschlicht, oft sah man ihn mit Sandra im Abschleppwagen fahren, am Esstisch essen und sogar Wein aus einem Glas trinken. Er hatte eine erstaunliche Fähigkeit, menschliches Verhalten nachzuahmen – er konnte sogar ein Auto fahren.
Doch trotz dieser bemerkenswerten Eigenschaften war Travis immer noch ein Schimpanse, und wie alle Primaten besaß er außergewöhnliche Stärke. Die Oberkörperkraft eines ausgewachsenen Schimpansen kann bis zu fünfmal größer sein als die eines durchschnittlichen Menschen.
Was löste die Reaktion von Travis aus?
Obwohl Travis Charla kannte – sie hatte in Sandras Abschleppunternehmen gearbeitet – erkannte er an jenem schicksalhaften Tag im Februar 2009 nicht, dass sie keine Gefahr darstellte.
Am Tag des Angriffs fuhr sie ein anderes Auto und hatte eine neue Frisur, was ihn möglicherweise erschreckte und verwirrte und seine gewaltsame Reaktion auslöste.
Travis litt zudem an Lyme-Borreliose, die in seltenen Fällen mit psychotischem Verhalten in Verbindung gebracht wird.
Charla wurde in kritischem Zustand ins Krankenhaus gebracht. Die Ärzte mussten sie in ein künstliches Koma versetzen. Innerhalb von nur 72 Stunden durchlief sie über sieben Stunden Operationen, bei denen vier Chirurgenteams arbeiteten, um zu retten, was von ihrem Gesicht und ihren Händen übrig war.
„Ich mache das schon lange und habe noch nie etwas so Dramatisches bei einem lebenden Patienten gesehen“, sagte Capt. Bill Ackley vom Stamford Emergency Medical Service und Leiter des Sanitäterteams, das Charla behandelte.
Die Schäden waren fast unvorstellbar. Charla hatte ihre Augenlider, Nase, Lippen, die Knochenstruktur des Mittelgesichts und neun Finger verloren. In ihren zertrümmerten Knochen steckten Haarbüschel und Zähne des Schimpansen, die die Ärzte entfernen mussten.
Das Personal des Stamford Hospitals war so traumatisiert, dass denjenigen, die Charla zuerst behandelten, Trauerberatung angeboten wurde. Tragischerweise bestätigten die Ärzte, dass beide Augen infiziert waren, was sie dauerhaft blind machte.
„Ich will mich nicht erinnern“
Sie wurde in die Cleveland Clinic verlegt, wo sie Kandidatin für einen experimentellen Gesichtstransplant wurde. In der Zwischenzeit richtete ihre Familie einen Treuhandfonds ein, um die „unfassbaren“ medizinischen Kosten zu decken und ihre junge Tochter zu unterstützen.
Am 11. November 2009 zeigte Charla mutig der Welt erstmals seit dem Angriff ihr Gesicht – in der Oprah Winfrey Show. Trotz allem sagten ihre Angehörigen, sie habe keine physischen Schmerzen und bleibe hoffnungsvoll hinsichtlich ihrer Genesung.
„Ich will mich nicht erinnern, denn ich kann mir nicht vorstellen, wie es war“, sagte sie zu Oprah. „Ich will gesund werden. Ich will nicht mit Albträumen aufwachen.“
2011 erhielt Charla Nash in einer bahnbrechenden Operation am Brigham and Women’s Hospital in Boston eine vollständige Gesichtstransplantation. Die Operation dauerte über 20 Stunden. Die Welt verfolgte das Geschehen mit Staunen.
Fotos ihrer Verwandlung vor und nach dem Angriff kursieren weiterhin im Internet – eindringliche Erinnerungen an das unvorstellbare Trauma, das sie überlebte, und an den ungebrochenen Geist, der sie hindurchtrug.
„Ich wusste immer, dass ich stark bin“, sagte sie. „Wenn ich etwas nicht konnte, nahm ich mir Zeit, holte Luft und versuchte es noch einmal.“
Kämpfte für ihre Rechte als Opfer
Anstatt sich zu verstecken, erhob Charla ihre Stimme. Sie trat mutig in Sendungen wie Oprah und The Today Show auf, nicht um Ruhm zu erlangen, sondern um andere zu warnen. Sie wurde eine lautstarke Befürworterin strengerer Gesetze für exotische Tiere, in der Hoffnung, dass niemand sonst so leiden müsste wie sie.
„Ich möchte den Leuten klarmachen, dass diese exotischen Tiere sehr gefährlich sind und nicht in der Nähe sein sollten“, sagte sie zu Oprah.
Charla erhielt auch Unterstützung von zahlreichen Organisationen und Wildtierexperten, die sich nach dem Angriff hinter sie stellten.
„Es sind wilde Tiere, und alle wilden Tiere sind potenziell gefährlich“, sagt Colleen McCann, eine Primatologin der Wildlife Conservation Society (WCS) und des New Yorker Bronx Zoos. „Sie sind keine Haustiere. Das ist tragisch, aber nicht überraschend.“
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Charla kämpfte für ihre Rechte als Opfer. Sie versuchte, den Staat Connecticut auf 150 Millionen Dollar zu verklagen, mit der Begründung, dass das Department of Energy and Environmental Protection trotz früherer Warnungen über den Schimpansen nicht gehandelt habe.
Es hatte zuvor Warnsignale gegeben. Bereits 2003 war Travis aus Sandras Auto entkommen und hatte Chaos verursacht, indem er den Verkehr an einer belebten Kreuzung aufhielt – er blieb mehrere Stunden auf freiem Fuß.
Charla argumentierte, dass die Behörden sehr wohl von Travis’ gefährlichem Verhalten wussten, aber nicht eingriffen. Obwohl ihre Klage letztlich abgewiesen wurde, löste ihr Mut eine landesweite Diskussion über die Risiken aus, exotische Tiere als Haustiere zu halten.
Sandras Tod
Charlas Familienanwalt reichte eine Klage über 50 Millionen Dollar gegen Sandra Herold ein. Im November 2012 einigte sich Charla mit Sandras Nachlass und erhielt etwa 4 Millionen Dollar als Entschädigung.
Sandra starb nur 15 Monate nach dem brutalen Schimpansenangriff. Sie verstarb unerwartet an einem geplatzten Aortenaneurysma im Alter von 72 Jahren. Ihr Anwalt, Robert Golger, gab nach ihrem Tod eine bewegende Erklärung ab:
„Frau Herold hatte in den letzten Jahren eine Reihe herzzerreißender Verluste erlitten, beginnend mit dem Tod ihrer einzigen Tochter, die bei einem Autounfall ums Leben kam, dann ihres Mannes, dann ihres geliebten Schimpansen Travis sowie der tragischen Verstümmelung ihrer Freundin und Angestellten Charla Nash. Am Ende konnte ihr Herz, das schon so oft gebrochen war, nicht mehr weiter schlagen.“
Nachwirkungen
Die gesamte Tragödie führte zu Gesetzesinitiativen wie dem Captive Primate Safety Act, der den Verkauf von Primaten über Staatsgrenzen hinweg verbieten sollte. Obwohl das Gesetz Rückschläge erlitt, wurde es 2024 erneut eingebracht, was zeigt, dass Charlas Kampf für Veränderung weiterhin nachhallt.
Officer Frank Chiafari, der Mann, der letztendlich Travis den Schimpansen erschießen musste, litt nach dem traumatischen Vorfall unter Depressionen und Angstzuständen – konnte damals jedoch keine Therapie in Anspruch nehmen.
Sein emotionales Leid führte 2010 zu einem Gesetzesvorschlag, der sicherstellen sollte, dass Polizeibeamte eine Entschädigung für psychische oder emotionale Belastungen erhalten können, nachdem sie gezwungen waren, tödliche Gewalt gegen ein Tier anzuwenden.
Diese schreckliche Geschichte hätte niemals passieren dürfen – doch sie geschah. Und obwohl der Schmerz und das Trauma unvorstellbar sind, bleibt Charla Nashs Mut, sich zu äußern und zu überleben, nichts weniger als außergewöhnlich.
Ihr Mut löste eine wichtige Diskussion über die Gefahren der Haltung exotischer Tiere als Haustiere aus und führte zu dringend benötigten Veränderungen, die sowohl Menschen als auch Tiere schützen sollen.
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