Ein erschreckendes Bild, das vor Gericht gezeigt wurde, hat die letzten Momente der siebenjährigen Athena Strand vor ihrem Tod enthüllt und den Geschworenen einen verstörenden Einblick in den Fall gegeben.
Das Schwarz-Weiß-Foto, aufgenommen von einer Kamera im Inneren eines Lieferwagens, zeigt Athena lebend hinter dem Fahrersitz. Auf dem Bild starrt sie geradeaus, während der Mann – ein FedEx-Fahrer, dem ihre Entführung vorgeworfen wird – fährt. Die Staatsanwaltschaft sagt, das Foto widerlege direkt die früheren Aussagen des Verdächtigen über den Tathergang.
Tanner Horner, 34, bekannte sich am 7. April des Kapitalmordes und der schweren Entführung schuldig – genau zu dem Zeitpunkt, als sein Prozess beginnen sollte. Den Geschworenen wurde das Bild als Teil der Eröffnungsphase des Falles gezeigt, bevor sie mit der Bestimmung seines Strafmaßes beauftragt wurden, das lebenslange Haft bedeuten könnte.
Den Staatsanwälten zufolge wurde das Foto am 30. November 2022 aufgenommen – demselben Tag, an dem Athena aus dem Haus ihres Vaters in Texas verschwand.
Athena Strand
Behörden zufolge hatte Horner gerade ein Paket zugestellt, bevor er das Kind entführte. Einem Haftbefehl zufolge gab Horner zu, sie gegriffen und in seinen Lieferwagen gesteckt zu haben – er behauptete, er sei in Panik geraten, nachdem er außerhalb des Hauses versehentlich rückwärts in sie hineingefahren sei. Die Staatsanwaltschaft argumentiert jedoch, dass Athena nicht ernsthaft verletzt war und dass das, was danach geschah, eine bewusste Entscheidung war.
Der Bezirksstaatsanwalt von Wise County, James Stainton, sagte den Geschworenen: „Sie war sehr lebendig und unverletzt, als er sie in den Lastwagen setzte.
„Das erste, was er zu ihr sagte, war: ‚Schrei nicht, sonst tue ich dir weh.‘ Das waren seine ersten Worte. Und er hat es wahr gemacht“, wie VT berichtet.
Das Gericht hörte außerdem, dass Horner in den Aufnahmen zu sehen war, wie er ruhig fuhr und sogar pfiff, während Athena sichtlich verängstigt wirkte – etwas, das die Staatsanwaltschaft als Widerlegung seiner Darstellung eines chaotischen Vorfalls wertet.
Tanner Horner bekannte sich schuldig
Richter George Gallagher wies die Geschworenen an: „Ihre einzige Pflicht besteht jetzt darin, alle Beweise anzuhören, die Ihnen präsentiert werden, da Sie diese Beweise zur Bestimmung der angemessenen Strafe verwenden werden“, so laut VT.
Die Staatsanwaltschaft will voraussichtlich im Inneren des Lieferwagens aufgenommene Audioaufnahmen vorlegen, die laut Staatsanwaltschaft den Moment festgehalten haben, in dem Athena getötet wurde. Die Kamera wurde während des Angriffs angeblich abgedeckt.
Stainton warnte die Geschworenen vor dem, was sie hören würden: „Sie kämpfte mit der Kraft von 100 Männern“ – und fügte hinzu: „Sie werden hören, was ein 115 Kilogramm schwerer Mann einem 30 Kilogramm leichten Kind antun kann.“
Er fuhr fort: Man könne das Gehörte „nicht ungehört machen“ – es sei ein Beweis für „das Ausmaß der Kaltblütigkeit, das Sie erleben werden.“
Laut Polizei gab Horner später zu, versucht zu haben, Athena das Genick zu brechen, bevor er sie schließlich im Lastwagen erdrosselte. Anschließend entsorgte er ihre Leiche im Trinity River, etwa 16 Kilometer vom Haus ihres Vaters entfernt. Die Ermittler konnten ihn ausfindig machen, nachdem sie bestätigt hatten, dass er kurz vor Athenas Verschwinden ein Set „You Can Be Anything“ Barbie-Puppen als Weihnachtsgeschenk an das Haus geliefert hatte. Horner führte die Behörden nur zwei Tage nach ihrer Vermisstenanzeige zu ihrer Leiche.
