Für alle, die mit den rauen, überlebensgroßen Italowestern der 1960er- und 70er-Jahre aufgewachsen sind, war Richard Harrison ein vertrautes Gesicht.
Nun ist der amerikanische Schauspieler, der seinen Ruhm weit weg von Hollywood fand, im Alter von 90 Jahren gestorben.
Laut der Produzentin und langjährigen Freundin Joan Borsten starb Harrison am Freitag eines natürlichen Todes in Los Angeles.
Geboren am 26. Mai 1936 in Salt Lake City, kam Harrison mit nur 17 Jahren nach Hollywood, fest entschlossen, sich einen Namen zu machen. Bevor er seine ersten Schauspielrollen bekam, arbeitete er in Fitnessstudios der Bodybuilder Vic Tanny und Bert Goodrich und stand sogar für Beefcake-Magazine Modell.
Später ließ er sich bei Fox unter dem renommierten Lehrer Sandy Meisner zum Schauspieler ausbilden, was ihm half, mit kleinen Rollen in Filmen wie Kronos, Jeanne Eagels, Too Much, Too Soon, Südpazifik und Tall Story eine Karriere aufzubauen.
Doch erst nachdem er Hollywood den Rücken kehrte und nach Italien ging, nahm Harrisons Karriere richtig Fahrt auf. Mit seinem muskulösen Körperbau und seinem markanten Aussehen war er wie geschaffen für die Sandalenfilme, die europäische Kinos damals eroberten, und etablierte sich fernab der Heimat als Hauptdarsteller.
Seinen Durchbruch schaffte er 1962 mit Der unbesiegbare Gladiator, wo er in genau die Art von Heldenrolle schlüpfte, die zuvor Stars wie Steve Reeves berühmt gemacht hatte.
Lehnte Hauptrolle in Für eine Handvoll Dollar ab
Bald wurde er zu einem bekannten Gesicht der italienischen Filmindustrie und trat in Filmen wie Avenger of the Seven Seas und Gladiator 7 auf. 1963 spielte er die Hauptrolle in Gunfight in the Red Sands, einem italienisch-spanischen Italowestern mit Musik des legendären Komponisten Ennio Morricone.
Und Harrisons Verbindung zu einem der berühmtesten Western aller Zeiten hätte ganz anders aussehen können.
1964 lehnte er die Hauptrolle in Sergio Leones Für eine Handvoll Dollar ab. Harrison sagte später, er habe stattdessen seinen amerikanischen Landsmann im Exil, Clint Eastwood, für die Rolle empfohlen – eine Entscheidung, die Eastwood mit zum internationalen Stardom verhalf.
„Nachdem ich bestätigt hatte, dass ich den Film nicht machen würde, lasen sie mir drei Namen von Schauspielern aus Hollywood vor, die man ihnen geschickt hatte. Da sie nicht wussten, wer diese Männer waren, baten sie mich, einen von ihnen zu empfehlen. Ich kannte alle drei. Meine Wahl fiel auf Clint, nur weil er reiten konnte. So viele amerikanische Schauspieler konnten einfach nicht gut reiten“, erzählte Harrison Nanarland.
Als die Arbeit in Europa gegen Ende der 1970er-Jahre knapper wurde, schlug Harrison einen weiteren unerwarteten Weg ein. Er ging nach Hongkong, wo er rund ein Jahrzehnt lang in einer langen Reihe von Billig-Ninja-Filmen mitwirkte.
„Diese Erfahrung hat mich sehr schmutzig fühlen lassen. Ich fühlte mich wirklich wie eine Prostituierte. Man hat mir diese Filme ständig vorgehalten. Ich habe mir einmal einen Teil davon angesehen, es hatte irgendwas mit Hexen zu tun. Ich glaube, ich hatte darin nicht mehr als ein paar Szenen“, erzählte Harrison später.
Als seine Karriere zu Ende ging, hatte Harrison in mehr als 100 B-Movies mitgewirkt und bei mehreren davon sogar selbst Regie geführt.
Obwohl diese Filme oft als weniger prestigeträchtiges Kapitel seiner Karriere galten, haben mehrere von ihnen inzwischen eine treue Fangemeinde als Kultfilme gewonnen.
Seine letzten Filmauftritte hatte er 1993 im Erotikthriller Angel Eyes und im Jahr 2000 in Jerks.
Für Generationen von Filmfans bleiben seine Filme eine Erinnerung an eine ganz andere Ära des Kinos – als raue Helden, staubige Westernstädte, Sechsschüsser und unvergessliche Morricone-Soundtracks die Leinwand füllten.
Richard Harrison wurde in Amerika vielleicht nie zum Haushaltsnamen, doch für alle, die sich an das goldene Zeitalter der Italowestern erinnern, ist sein Gesicht eines, das viele so schnell nicht vergessen werden.
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