Als am 9. April 1979 die Lichter im Dorothy Chandler Pavilion gedimmt wurden, hielt Hollywood den Atem an.
Hinter dem Vorhang stand ein Mann, der zur Definition des amerikanischen Heldentums auf der Leinwand geworden war – John Wayne.
Die Krebsdiagnose
Die Oscar-Verleihung 1979 wurde aus so vielen Gründen zu einem unvergesslichen Abend. Die Dankesreden waren kurz und prägnant, und Johnny Carson hielt wie immer die Show mit seinem charakteristischen Humor am Laufen. Die großen Preise gingen an zwei Vietnam-Kriegsfilme, aber das Herz Hollywoods gehörte an diesem Abend einer wahren Legende: John Wayne.
Nur drei Monate vor der Gala wurde aus einer vermeintlich routinemäßigen Gallenblasenoperation eine zermürbende neuneinhalb-stündige Operation für den „Duke“.
Die Ärzte entdeckten Magenkrebs und entfernten seinen gesamten Magen. Mit zweiundsiebzig Jahren war er kein Unbekannter darin, den Widrigkeiten zu trotzen – er hatte fünfzehn Jahre zuvor Lungenkrebs überlebt und dabei 1964 eine Lunge und mehrere Rippen verloren. Und im Jahr zuvor hatte er die Academy Awards verpasst, weil er sich von einer Herzoperation erholte, bei der eine Klappe ersetzt worden war.
Würde John Wayne diesmal erscheinen? Bob Hope, sein langjähriger Freund, rief persönlich an, um zu fragen. Wayne sagte ja.
Dünn, aber gebräunt und fröhlich
Im Zuschauerraum saßen Kollegen, die über fünfzig Jahre lang mit ihm vor der Kamera gestanden hatten, von Stummfilmen 1926 bis zu 179 Produktionen, die Hollywoods Vision von Heldentum geprägt hatten. Sie kannten seine politischen Ansichten, seine Kontroversen – aber dieser Abend ging über all das hinaus.
Waynes Einzug war klassischer „Duke“ – er schlenderte langsam die Treppe hinunter und lächelte dem Publikum warm zu. Viele bemerkten, dass er dünn aussah, aber dennoch gebräunt und voller seines charakteristischen Charmes war.
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Einer nach dem anderen erhob sich das Publikum. Der Applaus schwoll an und wollte nicht enden. Sie applaudierten nicht nur einer Karriere, sie ehrten einen Mann, der dem Tod ins Auge geblickt hatte und trotzdem erschienen war.
„Das ist die einzige Medizin, die ein Mann wirklich braucht“
Als der Applaus schließlich verstummte, sprach Wayne mit der Stimme, die ein halbes Jahrhundert lang über Kavallerieattacken und Grenzstädte getragen hatte:
„Danke, meine Damen und Herren“, sagte er. „Das ist so ziemlich die einzige Medizin, die ein Kerl jemals wirklich brauchen würde.“
Fünf Worte. Die Menge brach erneut in Jubel aus.
Er fuhr fort und lächelte:
„Glaubt mir, wenn ich sage, dass ich sehr froh bin, dass ich heute Abend hier herunterschlendern kann. Nun, Oscar und ich haben etwas gemeinsam. Oscar kam 1928 zum ersten Mal in die Hollywood-Szene. Ich auch. Wir sind beide ein wenig verwittert, aber wir sind immer noch hier und planen, noch eine ganze Weile zu bleiben.“
Tränen im Publikum
Das Publikum lachte, einige wischten sich Tränen weg, alle verstanden die Schwere dieses Versprechens.
Wayne fuhr fort, die Nominierten für den besten Film anzukündigen: „Die durch die Hölle gehen“, „Coming Home“, „Midnight Express“, „Eine unverheiratete Frau“ und „Der Himmel soll warten“. Als er den Umschlag öffnete, verkündete er „Die durch die Hölle gehen“ als Gewinner. Als die Produzenten die Bühne betraten, trat Wayne zurück, umgeben von Hollywood-Freunden. Niemand ahnte, dass dies sein letzter öffentlicher Auftritt sein würde.
Die letzten Tage einer Legende
Elf Tage später, am 20. April, wurde Wayne mit einer Bronchialerkrankung in das UCLA Medical Center eingeliefert. Eine Woche später wurde er entlassen. An seinem zweiundsiebzigsten Geburtstag, dem 26. Mai, erhielt er die Congressional Gold Medal.
Sechzehn Tage danach, am 11. Juni 1979, verstarb John Wayne im UCLA Medical Center. In seinen letzten Monaten hatte er sich für eine experimentelle Krebsimpfstoff-Studie angemeldet und den Ärzten gesagt: „Wenn das hilfreich ist, werde ich Ihnen danach helfen.“
Seine Familie gründete später das John Wayne Cancer Institute und führte sein Vermächtnis von Mut und Hoffnung fort.
Das geheime Grab
Wayne wurde auf dem Pacific View Memorial Park Cemetery in Newport Beach, Kalifornien, beigesetzt. Es liegt auf einem wunderschönen Hügel mit Meerblick.
Laut einem Artikel der LA Times blieb der Standort seines Grabes jahrelang ein Mysterium. Wachleute sperrten Fans von seiner Trauerfeier aus, und seine Abschiedszeremonie blieb eine private Angelegenheit. Sein Grab blieb zwei Jahrzehnte lang unmarkiert.
Ein würdiger Abschied
John Waynes letzter Oscar-Auftritt war mehr als nur ein Moment in der Filmgeschichte – es war ein Zeugnis unerschütterlichen Mutes. Ein Mann, der wusste, dass seine Zeit begrenzt war, erschien trotzdem, nicht für sich selbst, sondern für die Menschen, die ihn jahrzehntelang bewundert hatten.
Seine Worte „Wir planen, noch eine ganze Weile zu bleiben“ waren sowohl ein Versprechen als auch ein Abschied – ein letzter Akt des Heldentums von einem Mann, der sein ganzes Leben damit verbracht hatte, Helden zu spielen.
Nur zwei Monate später war er fort, aber dieser Abend im April 1979 bleibt für immer als Erinnerung daran, was wahren Mut ausmacht: aufzutauchen, auch wenn es wehtut, zu lächeln, auch wenn man leidet, und eine Legende zu bleiben, auch im Angesicht des Todes.
John Wayne (1907-1979) – Eine Hollywood-Legende, die unvergessen bleibt.
