Für Millionen von Kindern, die in den 1970er Jahren aufwuchsen, genügte ein einziges Wort, um einen gewöhnlichen Teenager in einen Superhelden zu verwandeln.
„Shazam!“
Michael Gray, der Schauspieler, der als Billy Batson in Shazam! zum Liebling des Samstagvormittag-Fernsehens wurde, starb am 16. Oktober in Palm Desert, Kalifornien. Er wurde 75 Jahre alt.
Seine Familie teilte mit, dass Gray eines natürlichen Todes gestorben sei.
Michael Gray gestorben: „Ich habe zu viel genuschelt …“
Lange bevor Superhelden die Kinoleinwände dominierten, brachte Gray einen davon jeden Wochenendmorgen in die amerikanischen Wohnzimmer. Von 1974 bis 1976 spielte er Billy Batson, den Teenager, der sich durch das Aussprechen jenes berühmten Wortes in den mächtigen Captain Marvel verwandeln konnte.
Doch Grays Geschichte reichte weit über den rot-gelben Superheldenanzug hinaus — und auf dem Höhepunkt seines Ruhms war es, einer der größten Teenageridole der Ära zu sein, weitaus intensiver, als er es je erwartet hatte.
Geboren am 2. September 1951 in Chicago, zog Gray einige Jahre später mit seiner Familie nach Miami. Als Kind hatte er eigentlich das Ziel, Nachrichtensprecher zu werden, doch dieser Traum hielt nicht lange an. Wie er in einem Interview von 1976 scherzhaft erklärte: „Ich habe es aufgegeben, als ich merkte, dass ich zu viel nuschele.“
Stattdessen fand Gray schon früh seinen Weg zur Schauspielerei und erlangte breitere Aufmerksamkeit, als er Burt Reynolds‘ Bruder im ABC-Fernsehfilm Run, Simon, Run spielte.
1972 erhielt er eine feste Rolle in The Little People, später bekannt als The Brian Keith Show, wo er den Medizinstudenten Ronnie Collins an der Seite von Brian Keith und Shelley Fabares spielte.
Gray war bei jungen Fernsehzuschauern bereits ein bekanntes Gesicht, als er 1973 in The Brady Bunch als einer von Marcia Bradys Freunden auftrat.
In der Episode „Marcia Gets Creamed“ wird seine Figur in einer Eisdiele mit einem anderen Mädchen erwischt — woraufhin Marcia, gespielt von Maureen McCormick, mit einem Schlag Schlagsahne Rache nimmt.
Trotz seines wachsenden Ruhms schien Gray eine deutlich bescheidenere Zukunft vor Augen zu haben.
„Mein eigentliches Ziel, abgesehen von der Schauspielerei, ist es wohl, ein nettes Mädchen zu finden, sesshaft zu werden und viele Kinder großzuziehen“, sagte er 1976 dem Monroe Dispatch.
Die Rolle als Billy Batson
Dann kam die Rolle, die Gray für den Rest seines Lebens begleiten sollte.
1974 wurde er als Billy Batson in Shazam! besetzt, einer Realfilm-Abenteurserie für den Samstagvormittag, die auf der Comicfigur basierte. Billy reiste umher, half Menschen und verwandelte sich bei Gefahr in Captain Marvel — zunächst gespielt von Jackson Bostwick, später von John Davey.
Gray war in 28 Episoden über die drei Staffeln der Serie zu sehen.
Jahre später gab er zu, dass er kaum etwas über die Figur gewusst hatte, als er die Rolle bekam.
„Ich kannte die Figur und die Geschichte nicht, als ich zunächst besetzt wurde, also musste ich schnell lernen — es war gleichzeitig Spaß und Erschöpfung, Herausforderung und Aufregung. Es spielte keine Rolle, ob es am Samstagvormittag oder zur Primetime lief — obwohl es aufregend war, dass es eine der ersten Realfilm-Serien am Samstagvormittag war. Es war wirklich eine mitreißende Serie, an der man arbeiten konnte.“
Ein Teil dieser Aufregung war wörtlicher gemeint, als Gray es vielleicht bevorzugt hätte.
Als das Team herausfinden wollte, wie Billys Verwandlung in Captain Marvel gefilmt werden sollte, lief ein früher Spezialeffekt nicht ganz nach Plan.
„Ich erinnere mich, als wir mit dem Wechsel von Billy zu Captain Marvel experimentierten und dabei eine Art Blitzgerät verwendeten — PUFF — der Rauch verzog sich, und ich war leicht angesengt. Das haben sie schnell geändert. Das hat definitiv nicht funktioniert.“
Zum Glück hielt der Effekt nicht an.
Die Serie schon.
Ein unvergesslicher Teil der Samstagvormittage
Für eine ganze Generation junger Zuschauer wurde Shazam! zu einem unvergesslichen Teil der Samstagvormittage. Und Gray selbst wurde zu etwas ganz anderem: einem echten Teenageridol.
Sein Gesicht erschien regelmäßig in Magazinen wie Tiger Beat und 16, neben einigen der größten Jungstars des Jahrzehnts.
Gray räumte später ein, dass sein plötzlicher Schwärmlingstatus nicht ganz zufällig entstanden war.
„Das Teenageridol-Image wurde bis zu einem gewissen Grad inszeniert. Sie wollten, dass ich der nächste David Cassidy werde. Ich war oft auf dem Titelblatt des Tiger Beat, und es hat funktioniert. Damals, als die Serie lief und die ganze Berichterstattung in den Fanmagazinen lief, konnte ich mein Haus nicht verlassen. Manchmal wurde es ziemlich unangenehm.“
Schließlich zog sich Gray aus der Schauspielerei zurück und baute sich ein ganz anderes Leben abseits von Hollywood auf. Er heiratete und betrieb gemeinsam mit seiner Frau ein Blumengeschäft in West Hollywood. Außerdem arbeitete er in der Herrenmode und im pädagogischen Kindertheater.
Jahrzehntelang blieb Shazam! für diejenigen, die die Serie als Kinder gesehen hatten, vor allem eine geliebte Erinnerung.
Dann geschah etwas Unerwartetes.
Als diese Kinder erwachsen wurden, begann Gray zu begreifen, wie viel die kleine Samstagvormittag-Superheldenserie ihnen tatsächlich bedeutet hatte.
Als Shazam! schließlich auf DVD erschien, sprach Gray darüber, wie er wieder mit den Fans in Kontakt kam, die Billy Batson nie vergessen hatten.
„Ich kann gar nicht sagen, wie überwältigt ich bin — Shazam! ist ein so wichtiger Teil meines Lebens, und über 30 Jahre lang hat es nur Staub gesammelt. Ich treffe zehnmal pro Woche Menschen, die mich fragen: ‚Wann kommt Shazam! auf DVD?‘ oder ‚Haben sie es je wieder ins Fernsehen gebracht?‘ Ich wusste nicht, wie sehr mir Shazam! gefallen würde, bis ich Jahre später herausfand, welchen Einfluss meine Figur und die Serie auf das Leben der Menschen hatten.“
Rückkehr zur Schauspielerei
Gray war überzeugt, dass es einen einfachen Grund gab, warum die Serie Jahrzehnte später noch so bedeutsam geblieben war.
„Die Serie hatte so gute moralische Werte, und ich treffe täglich Menschen, die sagen: ‚Du hast keine Ahnung, was du für mich als Kind getan hast.‘ ‚Du hast mir geholfen, durchs Leben zu kommen.‘ ‚Du hast mich zu dem besseren Mann oder der besseren Frau gemacht, die ich heute bin.‘ Und das ist ein schönes Gefühl. Ich wusste damals nicht, dass die Serie so viel Kraft und Stärke hatte.“
Gray kehrte gelegentlich zur Schauspielerei zurück. Zwischen 2015 und 2019 sprach er in mehreren Episoden der FX-Animationsserie Archer eine Version seiner selbst — „TV’s Michael Gray“ — und war in mehreren Teilen der Surge of Power-Reihe zu sehen.
Dann, fast ein halbes Jahrhundert nachdem er Billy Batson zum ersten Mal gespielt hatte, erlebte Gray eine besonders passende Rückkehr nach Hollywood.
Er hatte einen Cameo-Auftritt im Film Shazam! Fury of the Gods von 2023 und teilte eine Szene, die mit Zachary Levis moderner Version des Superhelden verbunden war — eine Hommage an den Mann, der Shazam! einer ganzen Generation von Fernsehzuschauern vorgestellt hatte.
„Das ist ein harter Verlust“
Nach der Nachricht von Grays Tod erinnerte Wesley Eure, Teenageridol der 1970er Jahre und Star der Serie Land of the Lost, auf Instagram an den Schauspieler und an die Jahre, in denen ihre Serien — und ihre Gesichter — um die Aufmerksamkeit der Samstagvormittag-Zuschauer wetteiferten.
„Das ist ein harter Verlust. Der wunderbare Michael Gray, Star der TV-Serie Shazam! aus den 1970ern, ist von uns gegangen. In den frühen Jahren unserer Karrieren kreuzten sich unsere Wege viele Male bei Branchen- und Privatpartys sowie in den Büros des Tiger Beat-Magazins. Und natürlich sind wir uns in den letzten Jahren bei verschiedenen Autogrammveranstaltungen begegnet. Michaels Serie Shazam! lief zur gleichen Zeit wie Land Of The Lost. Michael war ein echtes Teenageridol und auf dem Cover so vieler Magazine. Ich glaube, er hat sogar einen Rekord gebrochen. Was für ein lieber, lieber, lieber Mensch. Das ist ein sehr trauriger Verlust. Verdammt! Zeit zur Ruhe, mein Freund. XOXOXO.“
Auch John Davey, der in Shazam! Captain Marvel an Grays Seite spielte, erinnerte sich mit Zuneigung an den Mann hinter Billy Batson.
„Von meinem allerersten Tag bei Shazam! an hat Mike … mich wie einen König empfangen. Mike war einfach ein liebevoller, herzlicher Mensch mit einem großartigen Sinn für Humor. Er liebte die Schauspielerei, liebte die Arbeit an der Serie und hat es in den letzten Jahren sehr genossen, bei Comic Cons aufzutreten. Er hat es wirklich genossen, die Fans zu treffen und mit ihnen zu plaudern. Mike war ein wunderbarer Mensch — ich glaube nicht, dass er je aufgehört hat zu lächeln.“
Gray hinterlässt seine Frau, mit der er mehr als 30 Jahre verheiratet war, zwei Stiefkinder und seinen Schwiegersohn.
Er spielte Billy Batson nur drei Staffeln lang, doch fast 50 Jahre später sprachen ihn Fremde noch immer an, um ihm zu erklären, was diese Samstagvormittag-Serie für sie bedeutet hatte.
Für einen Schauspieler, der einst zugab, keine Ahnung gehabt zu haben, wie viel „Kraft und Stärke“ Shazam! besaß, war das am Ende vielleicht der bedeutsamste Teil der Rolle.
Ruhe in Frieden, Michael Gray.
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