Für Generationen von Star Trek-Fans war Walter Koenig nicht einfach ein weiterer Schauspieler auf der Brücke der Enterprise.
Er war Chekov – der treue Navigator.
Mit seinem jugendlichen Gesicht, seinem unverwechselbaren Akzent und seinem Wuschelkopf wurde er zu einer Figur, die Fans fast auf Anhieb erkannten.
Und selbst Jahrzehnte nach dem Ende der Originalserie blieb Koenig ein geliebter Teil des Star Trek-Universums.
Nun nehmen die Fans Abschied.
Walter Koenig ist im Alter von 90 Jahren gestorben.
Todesursache
Der Schauspieler starb laut seinem Vertreter am Sonntag eines natürlichen Todes in seinem Haus in North Hollywood.
Für alle, die mit Star Trek aufgewachsen sind, bedeutet die Nachricht den Verlust eines weiteren vertrauten Gesichts aus der Fernsehgeschichte.
Koenig stieß zu Gene Roddenberrys wegweisender Science-Fiction-Serie zu Beginn der zweiten Staffel und war in 36 Episoden der letzten beiden Staffeln zu sehen.
Doch überraschenderweise war Koenig, bevor er die Rolle bekam, die sein Leben verändern sollte, kein ausgesprochener Star Trek-Fan.
Er gab sogar zu, der Serie kaum eine Chance gegeben zu haben.
„Ich zappte durch die Kanäle und sah Styroporfelsen – sie waren so offensichtlich aus Styropor –, und ich dachte: ‚Das muss doch Schund sein.‘ Ich habe ihr keine Chance gegeben“, erinnerte er sich in einem Interview mit der Television Academy Foundation aus dem Jahr 2013.
Dass diese „Styroporfelsen“ schon bald für immer Teil seines Lebens sein würden, ahnte er damals nicht.
Wie er zu Chekov wurde
Marvin Walter Koenig wurde am 14. September 1936 in Chicago als Sohn des Geschäftsmanns Isadore Koenig und seiner Frau Sarah Strauss geboren.
Seine Eltern waren russisch-jüdische Einwanderer, deren Familie vor der Auswanderung in die USA in Litauen gelebt hatte. Nach der Emigration verkürzte die Familie ihren Nachnamen von Königsberg zu Koenig.
Als Walter noch jung war, zog die Familie in den New Yorker Stadtteil Inwood in Manhattan, wo er einen Großteil seiner Kindheit verbrachte und zur Schule ging.
Das Aufwachsen im Hause Koenig bedeutete jedoch auch, mit den politischen Spannungen der Zeit zu leben. Sein Vater war überzeugter Kommunist, und während des McCarthyismus zogen seine Überzeugungen die Aufmerksamkeit des FBI auf sich. Koenig erinnerte sich später daran, dass Bundesagenten sogar die Wohnung der Familie durchsuchten.
Was ihn zur Enterprise führte
Schauspieler zu werden war ursprünglich nicht der Plan.
Er besuchte das Grinnell College als Medizinstudent, bevor er an die UCLA wechselte, wo er Psychologie studierte. Doch ein Schauspielkurs änderte seine Richtung und führte ihn schließlich zum renommierten Neighborhood Playhouse in New York.
Dort studierte er gemeinsam mit späteren Stars wie James Caan, Christopher Lloyd und Dabney Coleman.
Anfang der 1960er Jahre fand Koenig Arbeit beim Fernsehen und hatte sich dabei besonders auf Rollen mit verschiedenen Akzenten und Hintergründen spezialisiert.
Jahre vor Chekov spielte er bereits 1963 in einer Episode der Serie Mr. Novak eine russische Figur.
Später trat er in The Lieutenant auf, einer Serie von Gene Roddenberry.
Diese Verbindung sollte ihm bald den Weg zur Enterprise ebnen.
Koenig erinnerte sich, dass Regisseur Joseph Pevney, der zuvor mit ihm an The Alfred Hitchcock Hour gearbeitet hatte, bei seinem Vorsprechen für Star Trek anwesend war.
„Er mochte meine Arbeit wirklich sehr und sagte mir immer wieder: ‚Du wirst ein großer Star'“, erinnerte sich Koenig. „Als ich zum Vorsprechen für Star Trek kam, war er sehr begeistert und einer der Gründe, warum ich die Rolle bekam.“
Doch die Art und Weise, wie Koenig erfuhr, dass er die Rolle tatsächlich bekommen hatte, war alles andere als glamourös.
Nach seinem Vorsprechen saß er stundenlang draußen und fragte sich, ob er die Stelle bekommen hatte. Schließlich kam ein Mann auf ihn zu und führte ihn in die Kostümabteilung.
„Er kniet vor mir nieder“, sagte Koenig, „nimmt meinen Schritt in die Hand, und ich frage: ‚Was machen Sie da?!‘ Ich hatte das Maßband in seiner anderen Hand nicht gesehen – er maß von meinem Schritt bis zum Hosensaum, um die Länge meiner Hose zu bestimmen. Er sagt: ‚Sie brauchen doch ein Kostüm, oder?‘
„Und so erfuhr ich auf diese denkwürdige Weise, dass ich bei Star Trek dabei war und dass es mein Leben verändern würde.“
Das tat es zweifellos.
Das junge Gesicht der Enterprise
Chekov wurde zum Teil erschaffen, um der Serie eine jüngere Energie zu verleihen.
Koenig zufolge hieß die Figur ursprünglich Jones, da die Produzenten dasselbe junge Publikum ansprechen wollten, das Davy Jones von The Monkees verehrte.
Es funktionierte.
„Und tatsächlich kamen meine [Fan-]Briefe von Leuten zwischen 8 und 14 Jahren“, sagte er. „Sie schrieben: ‚Ich finde dich toll, ich liebe deine Haare‘ – die übrigens eine Perücke waren. Ich bekam Hunderte und Aberhunderte von Briefen, die drittmeisten nach Bill [Shatner] und Leonard [Nimoy].“
Diese berühmten Haare waren nicht die einzige Illusion.
Koenig scherzte, dass Chekovs Beliebtheit etwas nachließ, als die Fans mehr über den Mann erfuhren, der ihn spielte.
Er nannte drei Gründe: „Die Haare waren nicht echt; ich war kein echter Russe, und dieses exotische Flair war verschwunden; und [die Zuschauer erfuhren], dass ich verheiratet war und sich nicht mehr vorstellen konnten, mit Chekov zusammen zu sein. Danach ging es bergab.“
Obwohl Chekov in der Originalserie nicht immer viel zu tun hatte, kannte Koenig seinen Platz in der Crew.
Er beschrieb seine Aufgabe einmal damit, „das Grundgerüst der Handlung aufzustellen und McCoy, Spock und Kirk es ausfüllen zu lassen“.
Doch für Koenig endete Star Trek nicht, als die Originalserie aus dem Fernsehen verschwand.
Ganz im Gegenteil.
Er kehrte als Pavel Andreievich Chekov in den ersten sieben Star Trek-Kinofilmen zurück, beginnend mit Star Trek: Der Film im Jahr 1979 bis hin zu Star Trek: Treffen der Generationen im Jahr 1994.
Herzinfarkt
Koenigs Karriere reichte jedoch weit über eine einzige Figur hinaus.
Da er befürchtete, durch Star Trek auf eine Rolle festgelegt zu werden, wandte er sich zunehmend dem Schreiben zu und verfasste Episoden für Serien wie Land of the Lost, Family, The Powers of Matthew Star und The Incredible Hulk.
Jahre später entdeckte ihn eine neue Generation von Science-Fiction-Fans als Alfred Bester in Babylon 5.
Diese Rolle wäre beinahe nie zustande gekommen.
Mit 56 Jahren erlitt Koenig einen Herzinfarkt und musste sich einer vierfachen Bypass-Operation unterziehen, weshalb er eine frühere Gelegenheit verpasste, in der Serie aufzutreten.
Koenig schrieb auch Bücher über sein Leben, darunter seine Memoiren Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe aus dem Jahr 1998 sowie Beaming Up and Getting Off aus dem Jahr 2020.
Der Tod seines Sohnes
Abseits der Kameras führte Koenig eine außergewöhnlich lange Ehe mit der Schauspielerin Judy Levitt.
Das Paar heiratete im Juli 1965, noch bevor Star Trek in sein Leben getreten war, und blieb mehr als 57 Jahre zusammen.
Levitt, die neben ihrem Mann in mehreren Star Trek-Filmen sowie in Babylon 5 zu sehen war, starb im Dezember 2022 im Alter von 83 Jahren.
Die Familie hatte bereits Jahre zuvor einen unvorstellbaren Verlust erlitten.
Ihr Sohn, der Schauspieler Andrew Koenig – vielen Fernsehfans als Richard „Boner“ Stabone aus der US-Sitcom Growing Pains in Erinnerung –, nahm sich 2010 im Alter von 41 Jahren das Leben.
Koenig hinterlässt seine Tochter, die Schauspielerin und Drehbuchautorin Danielle Koenig, die mit dem Comedian Jimmy Pardo verheiratet ist.
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