Selbst das harmlos aussehendste Kind kann zu etwas Unerkennbarem heranwachsen, wenn das frühe Leben von Chaos, Gewalt und Vernachlässigung geprägt ist.
Und das war unbestreitbar der Fall bei dem Mann, über den wir heute sprechen.
Es ist fast unvorstellbar, dass der unschuldig aussehende Junge auf diesem Foto eines Tages zu einem der berüchtigtsten Verbrecher der Geschichte werden würde.
Geboren am 12. November 1934 in Cincinnati, Ohio, war das frühe Leben des Jungen alles andere als stabil. Sein Vater war ein Betrüger, der verschwand, bevor er geboren wurde; seine Mutter war bei seiner Geburt erst 16 Jahre alt.
Im Alter von vier Jahren, nachdem seine Mutter wegen Körperverletzung und Raub verhaftet worden war, wurde er zu seiner Tante und seinem Onkel nach McMechen, West Virginia, geschickt.
Eine Kindheit in Chaos
Seine Mutter Kathleen hatte das Verbrechen zusammen mit ihrem Bruder Luther begangen, der einem Mann eine Flasche über den Kopf schlug, bevor er sein Auto stahl. Luther erhielt zehn Jahre Gefängnis, während Kathleen zu fünf Jahren verurteilt wurde – aber nur drei absaß.
Besuche bei seiner Mutter waren obligatorisch, obwohl der Junge oft protestierte.
Kathleen kehrte schließlich nach Hause zurück, und die ersten Wochen nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis wurden als die glücklichste Zeit in seinem Leben beschrieben. Doch dann verfiel sie dem Alkoholismus.
Tagelang verschwand sie und ließ den Jungen in der Obhut einer wechselnden Besetzung von Babysittern zurück. Schließlich beschloss sie, ihn in eine Besserungsanstalt zu schicken – aber auch das konnte sein Verhalten nicht eindämmen.
Im Alter von neun Jahren, würde er später behaupten, hatte er bereits eine seiner Schulen angezündet. Oft geriet er auch wegen Schulschwänzens und kleineren Diebstählen in Schwierigkeiten.
Die Besserungsanstalten
Mit dreizehn wurde er in die Gibault School for Boys in Terre Haute, Indiana, gebracht, eine katholische Einrichtung, die von strengen Priestern geleitet wurde, die selbst bei geringfügigen Vergehen Prügel verabreichten.
Er floh bald – zuerst zurück zu seiner Mutter, die ihn direkt zurückschickte, und dann nach Indianapolis, wo er begann, Einbrüche zu begehen, um zu überleben. Er schlief in den Wäldern, unter Brücken und wo immer er sonst Unterschlupf finden konnte.
Es folgten Verhaftungen und Aufenthalte in Jugendanstalten, darunter eine Schule in Omaha, Nebraska, wo er innerhalb von nur vier Tagen zusammen mit einem Klassenkameraden ein Auto stahl und bewaffnete Raubüberfälle auf dem Weg zum Haus eines Verwandten beging – eine Lehre bei einem professionellen Dieb.
Er entwickelte sogar eine bizarre Selbstverteidigungstaktik, die er später als das „verrückte Spiel“ bezeichnete: Er kreischte, verzerrte sein Gesicht und fuchtelte wild mit den Armen, um stärkere Angreifer davon zu überzeugen, dass er geistesgestört sei.
Für eine kurze Zeit versuchte er, auf den rechten Weg zu kommen und arbeitete als Lieferfahrer.
Aber es hielt nicht lange – er rutschte schnell in seine alten Muster zurück. Und das kriminelle Verhalten des Jungen eskalierte rapide. Psychiatrische Gutachten würden ihn später als „aggressiv antisozial“ beschreiben.
Einmal wurde er verhaftet, weil er einen anderen Jungen mit einem Messer sexuell missbraucht hatte, während er in einer bundesstaatlichen Besserungsanstalt einsaß. Er führte wiederholt sexuelle Handlungen mit anderen Insassen durch, was zu Verlegungen in Hochsicherheitseinrichtungen führte.
Als er einundzwanzig wurde, markierte seine Entlassung den Beginn eines Musters von Manipulation, Diebstahl und Gewalt, das sein Leben prägen sollte.
Der Aufstieg zum Kult-Anführer
Selbst im Erwachsenenalter zeigte er eine verstörende Fähigkeit, Menschen unter seinen Einfluss zu ziehen. Er heiratete, zog in gestohlenen Autos durch mehrere Bundesstaaten und flirtete mit kriminellen Unternehmungen. Sein Ehrgeiz nach Kontrolle erstreckte sich auf Frauen, einschließlich Versuchen, Prostitutionsringe zu etablieren, und Beziehungen zu minderjährigen Mädchen – Verbrechen, für die er wiederholt inhaftiert wurde.
Während einer Haftstrafe im McNeil Island Gefängnis in Washington experimentierte er mit Hypnose und übte an Mitgefangenen, darunter auch der Schauspieler Danny Trejo. Diese Fähigkeiten sollten später zu Werkzeugen in einem weitaus finstereren Unternehmen werden.
Ende der 1960er Jahre war sein Geisteszustand vollständig zerbrochen. Er überzeugte eine Gruppe verwundbarer Anhänger, dass er eine prophetische Figur sei.
Die Beatles, behauptete er, sprächen direkt zu ihm durch ihre Songs. Aus dieser Wahnvorstellung entsprang der angebliche „Helter Skelter“-Plan: ein Rassenkrieg, in dem er und seine Anhänger in einem geheimen Wüstenbunker überleben und dann die schwarze Weltbevölkerung dominieren würden, von der er glaubte, sie sei unfähig, unabhängig zu überleben.
Der Weg zum Mord
Vor diesem Abstieg in den Mord hatte er einmal Ruhm in der Musik gesucht und versucht, in die Rock-Szene der Westküste einzubrechen. Er freundete sich sogar mit Dennis Wilson von den Beach Boys an, aber Ruhm und Reichtum blieben ihm verwehrt.
Von Ablehnung und Demütigung getrieben, wandte sich seine Besessenheit der Rache zu – und schließlich der Gewalt.
Im August 1969 führten er und sein Kult die brutalen Morde an der Schauspielerin Sharon Tate, ihrem ungeborenen Kind und vier anderen durch. Die Befehle lauteten, „alle völlig zu vernichten“ im Haus und die Tötungen „so grausam wie möglich“ zu gestalten, so der Anhänger Tex Watson. In der nächsten Nacht wurden zwei weitere Opfer, Leno und Rosemary LaBianca, ermordet.
Die Verkörperung des Bösen
Charles Manson – der Junge auf dem Foto – war zur Verkörperung des Bösen geworden.
„Der Name Manson selbst ist zu einer Metapher für das Böse geworden – und das Böse hat seine Anziehungskraft“, erklärte Staatsanwalt Vincent Bugliosi später.
Wegen mehrfachen Mordes verurteilt, darunter an Tate, LaBianca, dem Musiker Gary Hinman und Donald Shea, wurde Manson 1971 zum Tode verurteilt. Die Staatsanwaltschaft argumentierte, dass Manson, obwohl er nie explizit den Befehl zum Töten gab, seine Überzeugungen und Lehren einer klaren Verschwörung gleichkamen.
Seine Strafe wurde später in lebenslange Haft umgewandelt, nachdem Kalifornien die Todesstrafe abgeschafft hatte.
Trotz zwölfmaliger Bewerbung um Bewährung blieb er bis zu seinem Tod im Jahr 2017 im Alter von 83 Jahren inhaftiert, nachdem er einen Herzstillstand erlitten hatte, der durch Darmkrebs kompliziert wurde.
Das Vermächtnis
Selbst im Tod überdauerte Mansons Einfluss in der Popkultur. Musiker übernahmen Namen, die von ihm inspiriert waren, und unzählige Bücher, Dokumentationen und Interviews verewigten sein schreckliches Vermächtnis.
Der Junge, der einst auf einem Foto harmlos aussah, hatte sich in eine Figur verwandelt, deren Name für immer synonym mit Manipulation, Mord und Wahnsinn sein würde.
