Für viele Menschen war Marjoe Gortners Lebensweg kaum zu glauben.
Der ehemalige Kinderprediger, dessen außergewöhnliches Leben zum Thema eines Oscar-prämierten Dokumentarfilms wurde, baute sich anschließend eine erfolgreiche Karriere als Schauspieler, Produzent und Entertainer auf.
Nun ist eine traurige Nachricht bekannt geworden: Marjoe Gortner ist im Alter von 82 Jahren gestorben.
Mit 4 Jahren zum reisenden Prediger gemacht
Marjoe Gortner starb am 2. Oktober in Santa Fe, New Mexico, an den Folgen einer Herzinsuffizienz – laut Variety sowie seiner Familie und Ehefrau.
Er war gerade einmal 4 Jahre alt, als seine Eltern ihn zum reisenden Prediger machten und von Stadt zu Stadt mitnahmen, um bei gut besuchten Erweckungsveranstaltungen dramatische Predigten zu halten. Seine natürliche Rednerbegabung machte ihn schnell zur Sensation, und schon bald war der kleine Junge ein Star in eigener Sache.
Berichten zufolge war er bereits mit 3 Jahren zum Geistlichen ordiniert worden und vollzog ein Jahr später eine echte Trauungszeremonie – Lispeln inklusive.
Sein Name Marjoe war eine Kombination aus Mary und Joseph.
Seine Eltern Vernon und Marge Gortner behaupteten, ihr kleiner Sohn habe eine Erscheinung Gottes erlebt. Marjoe sagte später, das sei nicht wahr gewesen – er sei darauf trainiert worden, diese Geschichte zu wiederholen.
In seinen Teenagerjahren war er einer der bekanntesten Kinderevangelisten Amerikas. Mit seinen markanten Gesichtszügen und den dichten, goldbraunen Locken war er schlicht nicht zu übersehen.
Rund 3 Millionen Dollar angehäuft
Seine Familie reiste von Erweckungsveranstaltung zu Erweckungsveranstaltung, wo er mit dramatischen Gesten und eindringlichen Auftritten predigte, während die Spendengelder flossen.
„Als ich wieder anfing, predigte ich über Erlösung, Liebe, den Krieg, soziale Verantwortung“, erinnerte sich Gortner 1972.
Manche Abende kamen bis zu 400 Menschen, an anderen nur 30. Doch laut Gortner war die Botschaft, die die Menschen hören wollten, stets dieselbe: „über die ewige Verdammnis, mit der Hölle bedroht zu werden, zur Reue getrieben zu werden.“
Das Ziel war es, das Publikum in einen Zustand religiöser Ekstase zu versetzen – einen Punkt, an dem die Menschen taten, was man ihnen sagte, und ihre Geldbörsen für Gott und den Prediger leerten. Gortner schätzte später, dass die Familie bis zu seinem 16. Geburtstag rund 3 Millionen Dollar angehäuft hatte. Kurz nach seinem Geburtstag verschwand sein Vater dann mit dem gesamten Geld.
Eine lebensverändernde Entscheidung
Mit zunehmendem Alter wurde Gortner immer desillusionierter von der Welt, in der er aufgewachsen war.
Schließlich entschied er sich, das Predigeramt aufzugeben und eine Karriere im Unterhaltungsbereich zu verfolgen.
Diese Entscheidung führte zu einem der bemerkenswertesten Kapitel seines Lebens.
1971 erlaubte Gortner den Filmemachern Howard Smith und Sarah Kernochan, ihn auf seiner letzten Erweckungstournee zu begleiten. Die Kameras hielten eine Seite des Erweckungsmilieus fest, die das Publikum bis dahin kaum zu sehen bekommen hatte – darunter Gortner, der offen über die Methoden sprach, mit denen er und andere Evangelisten die Menschen dazu brachten, Geld zu geben.
Das Ergebnis war der Dokumentarfilm „Marjoe“ aus dem Jahr 1972.
Der Film wurde zur Sensation, feierte seine Premiere bei den Filmfestspielen in Cannes und gewann schließlich den Academy Award als bester Dokumentarfilm.
Gortner hatte eines der schmerzhaftesten Kapitel seiner Kindheit in eine Geschichte verwandelt, die ein weltweites Publikum erreichte.
Und dann erfand er sich erneut neu.
Hauptrolle in einem Katastrophenfilm-Klassiker
Nach dem Erfolg von „Marjoe“ nahm er ein Album mit dem Titel „Bad, but Not Evil“ auf und erhielt einen Schauspielvertrag bei Universal Pictures.
Seine erste große Leinwandrolle hatte er in „The Marcus-Nelson Murders“, dem Fernsehfilm von 1973, der als Pilotfilm für die Serie „Kojak“ diente. Anschließend war er in einer Reihe von Filmen und Fernsehserien zu sehen, oft in der Rolle von schwierigen, gefährlichen oder exzentrischen Charakteren.
„Mein ganzes Leben lang wollte ich Schauspieler werden. Die Ausbildung, die ich dafür bekommen habe, war die beste, die ich mir hätte wünschen können“, sagte er 1974 der Oakland Tribune.
1974 war er im Katastrophenfilm-Klassiker „Erdbeben“ zu sehen und spielte später neben Candy Clark in „When You Comin‘ Back, Red Ryder?“.
Zu seinen weiteren Filmrollen zählten Auftritte in „Bobbie Jo and the Outlaw“, „Die Todesinsel“ (The Food of the Gods), „Viva Knievel!“ und dem Kult-Science-Fiction-Film „Starcrash“.
Im Fernsehen war Gortner in Serien wie „Das A-Team“, „Fantasy Island“, „Airwolf“, „Police Story“ und „Falcon Crest“ zu sehen, wo er den korrupten Hellseher Vince Karlotti spielte.
„Eine Naturgewalt“
Doch sein Leben war weit mehr als nur Schauspielerei.
Später engagierte sich Gortner als Produzent von Promi-Sportveranstaltungen und „Circus of the Stars“-Specials – einer US-Fernsehreihe, in der Prominente Zirkusnummern aufführten – und nutzte diese Events, um Geld für wohltätige Zwecke zu sammeln.
Schauspieler Ian Ziering erinnerte sich an ihn als jemanden, der Menschen zusammenbrachte und seine Kontakte nutzte, um anderen zu helfen.
„Marjoe Gortner war eine Naturgewalt. In seiner Jugend wurde er Evangelist, als junger Erwachsener Schauspieler. Seine Lebensgeschichte gewann einen Oscar. Ich kannte ihn, weil er die Marjoe Gortner Celebrity Sports Invitationals produzierte, die jahrelang samstags im US-Sender CBS ausgestrahlt wurden. Er brachte Prominente aus aller Welt zusammen, um Geld für verschiedene wohltätige Zwecke zu sammeln … Dieser Mann hat Millionen und Abermillionen von Dollar für verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen gesammelt und dabei einige der unvergesslichsten Promi-Erlebnisse meines Lebens ermöglicht. Ich werde diesen Mann niemals vergessen und werde immer dankbar sein – nicht nur für das, was er für mich getan hat, sondern für das, was er für alle getan hat, die ihn kannten.“
Auch Gortners Privatleben war alles andere als ereignislos. Er war mehrmals verheiratet, bevor er Susan Magestro 2019 in Santa Fe heiratete.
Doch am Ende war vielleicht kein Teil seiner Geschichte außergewöhnlicher als ihr Anfang.
Ein kleiner Junge, der auf eine Bühne gestellt wurde, bevor er alt genug war zu verstehen, was mit ihm geschah, wuchs heran, enthüllte die Welt hinter dieser Bühne, gewann einen Oscar dafür, seine Geschichte zu erzählen, und baute sich dann ein völlig neues Leben auf.
Marjoe Gortner lebte viele verschiedene Leben in einem.
Kinderprediger. Hollywood-Schauspieler. Dokumentarfilm-Protagonist. Musiker. Produzent. Philanthrop.
Durch all diese Kapitel hindurch blieb er ein Mann, der einen außergewöhnlichen Weg gegangen war, den kaum ein anderer je nachvollziehen konnte. Ruhe in Frieden, Marjoe!
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