Kaum eine amerikanische Familie war von so vielen Gerüchten, Verschwörungstheorien und Tragödien umgeben wie die Kennedys.
Doch hinter all den Spekulationen steht eine unbestreitbare Realität: Die Familie hat außergewöhnlich viel Verlust erlitten.
Und nun, mehr als 27 Jahre nach dem Tod von John F. Kennedy Jr. bei einem Flugzeugabsturz kurz vor der Jahrtausendwende, kommen erschütternde Details darüber ans Licht, wie er gefunden wurde.
John F. Kennedy Jr., der einzige Sohn von Präsident John F. Kennedy und Jacqueline Kennedy Onassis, verschwand am Abend des 16. Juli 1999.
Er war 38 Jahre alt.
Kennedy steuerte seine Piper Saratoga von New Jersey in Richtung Martha’s Vineyard, von wo aus er mit seinen Passagieren zur Hochzeit seiner Cousine Rory Kennedy nach Hyannis Port, Massachusetts, weiterreisen wollte.
Seine Frau Carolyn Bessette Kennedy, 33, und ihre Schwester Lauren Bessette, 34, waren an Bord. Einer von Johns Fluglehrern hätte die kurze Strecke nach Cape Cod eigentlich mit ihm geflogen, sagte jedoch ab.
Als das Flugzeug nicht ankam, begann eine groß angelegte Suchaktion.
Was folgte, wurde zu einer der meistbeachteten Suchoperationen des Landes, während die Behörden verzweifelt versuchten, das vermisste Flugzeug und die drei Menschen an Bord zu finden.
Doch mit jedem Tag ohne Durchbruch schwand die Hoffnung.
Coast-Guard-Kapitän W. Russell „Russ“ Webster, der während der Suche als Einsatzleiter fungierte, hat nun enthüllt, dass die Verantwortlichen am vierten Tag bereits darüber diskutierten, wie sie die umfangreiche Operation beenden sollten.
Dann kam der ersehnte Durchbruch.
Sonargeräte entdeckten die Trümmer rund elf Kilometer vor der Südwestküste von Martha’s Vineyard, etwa 35 Meter unter der Oberfläche des Atlantiks.
Eines der auffälligsten Details in dem neuen Bericht scheint dem zu widersprechen, was unmittelbar nach dem Absturz gemeldet worden war.
Zeitgenössische Berichte aus dem Jahr 1999 gaben an, John F. Kennedy Jr. sei im Wrack seines Flugzeugs gefunden worden. Doch mehr als 27 Jahre später schildert Coast-Guard-Kapitän W. Russell „Russ“ Webster, der die Suchaktion leitete, den Hergang anders.
Webster zufolge wurde Kennedy tatsächlich außerhalb des Flugzeugs gefunden, etwa drei Meter vom Wrack entfernt, während Carolyn und Lauren im Inneren der Maschine geborgen wurden.
Und wenn Websters Schilderung zutrifft, hätte genau dieser Umstand alles entschieden.
„John F. Kennedy Jr. befand sich außerhalb des Flugzeugs, und es wurde erwogen, dass er bei einer Strömung von 1,6 Knoten möglicherweise weggetrieben wäre, wenn noch ein weiterer Tag vergangen wäre“, sagte Webster der New York Post.
Seine Frau, die Meereshistorikerin Theresa Mitchell Webster, brachte auf den Punkt, wie knapp die Suche an einem ganz anderen Ausgang vorbeigeschrammt sein könnte.
„Hätte noch ein weiterer Tag gewartet, hätten sie ihn vielleicht nie gefunden.“
Die Bergung der drei Leichen beendete fünf qualvolle Tage des Wartens für die Familien Kennedy und Bessette, die gehofft hatten, während die Suchmannschaften den Atlantik nach ihren Angehörigen absuchten.
Seit Jahren ranken sich Fragen darum, was Kennedys Flugzeug in jener Nacht zum Absturz brachte.
Kennedy flog nach Sichtflugregeln und hatte seine Instrumentenflugausbildung noch nicht abgeschlossen. Obwohl er die Strecke zwischen New Jersey und Martha’s Vineyard viele Male zuvor geflogen war, stellte der Dunst an jenem Abend hohe Anforderungen an den Piloten.
Einer von Kennedys Fluglehrern hatte ihn sogar noch 15 Tage vor dem verhängnisvollen Flug gewarnt.
„John, du bist dafür noch nicht bereit. Du brauchst mehr Erfahrung mit Instrumenten“, erinnerte sich Webster an die Worte des Lehrers.
Zunächst schien jedoch alles nach Plan zu verlaufen.
Als sich die kleine Maschine dann Hyannis Port näherte, teilte John Jr. dem Tower des Flughafens Martha’s Vineyard mit, dass er mit dem Sinkflug begonnen habe.
Der Tower wartete, doch kein Flugzeug war zu sehen.
Sie alarmierten den Rettungsdienst, der eine Suchaktion einleitete. Als ein Koffer von Carolyn im Atlantik gefunden wurde, war den meisten klar, dass etwas Schreckliches geschehen war.
Die Ermittler kamen schließlich zu dem Schluss, dass Kennedy beim nächtlichen Sinkflug über dem Wasser die räumliche Orientierung verlor und dadurch die Kontrolle über das Flugzeug einbüßte.
Der National Transportation Safety Board, die US-amerikanische Behörde für Transportsicherheit, stellte fest, dass die wahrscheinliche Ursache Kennedys Kontrollverlust beim nächtlichen Sinkflug über Wasser war, wobei räumliche Desorientierung zum Absturz beitrug.
Während die Ursache des Unglücks seit Jahrzehnten untersucht wird, hat die Geschichte jener hektischen Tage danach weit weniger Aufmerksamkeit erhalten.
Webster und seine Frau haben die Operation nun in ihrem Buch The Last Flight: The Untold Story of the Search for JFK Jr. and the Race Against the Atlantic aufgearbeitet.
Sie verbrachten 15 Jahre mit der Recherche und führten fast 45 Interviews mit Personen, die an der Suchaktion beteiligt waren.
Webster, der 26 Jahre lang bei der Coast Guard diente und an Tausenden von Einsätzen teilnahm, erinnerte sich an das enorme Ausmaß der Operation.
Die Suche erstreckte sich über rund 185 Kilometer zwischen Cape Cod und Long Island und umfasste Tausende von Menschen aus mindestens 28 lokalen, staatlichen und bundesstaatlichen Behörden. Webster schätzte, dass sie bis zu 5 Millionen Dollar gekostet haben könnte.
Gleichzeitig hatten die Behörden mit etwas anderem zu kämpfen: der außerordentlichen öffentlichen Aufmerksamkeit rund um den vermissten Sohn einer der bekanntesten Familien Amerikas.
Berichten zufolge erhielt die Coast Guard zahlreiche merkwürdige Hinweise und Anrufe von Menschen, die behaupteten zu wissen, was geschehen war.
Manche bestanden sogar darauf, dass Kennedy und die beiden Frauen noch am Leben seien.
„Einer davon war, dass John F. Kennedy Jr. in einem AOL-Chatroom sei. Die Menschen klammerten sich, glaube ich, an jeden Strohhalm“, erinnerte sich Webster.
John F. Kennedy Jr. hatte sein gesamtes Leben nahezu im Rampenlicht verbracht. Das Bild des kleinen Jungen, der 1963 den Sarg seines Vaters salutierte, wurde zu einer der unvergesslichsten Fotografien der amerikanischen Geschichte.
Sechsunddreißig Jahre später verfolgte Amerika erneut, wie sich eine Kennedy-Tragödie entfaltete.
Hätte die Coast Guard die Suche abgebrochen und Johns Leichnam wäre von den Strömungen des Atlantiks davongetragen worden, hätte seine Familie ihn womöglich nie nach Hause bringen und Abschied nehmen können.
Vielleicht noch beunruhigender: Das Rätsel um sein Verschwinden wäre möglicherweise ungelöst geblieben — und hätte genau die Art von offenen Fragen hinterlassen, die Kennedy-Verschwörungstheorien noch auf Jahrzehnte hinaus befeuert hätten.
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