Heute füllt er mit seiner goldenen Stimme und seinen zeitlosen Klassikern Arenen auf der ganzen Welt. Viele halten ihn für einen der größten Songwriter aller Zeiten.
Doch seine Kindheit war alles andere als friedlich.
Kürzlich öffnete sich die Ikone über die Krankheit seiner Mutter, das gewalttätige Verhalten seines Vaters und die Zeiten, in denen die Familie mit Armut zu kämpfen hatte.
Flucht aus Nazi-Deutschland
Es gibt gute Songwriter – und dann gibt es jene seltenen Talente, die Lieder schreiben können, die den Soundtrack des Lebens der Menschen einfangen und über Generationen hinweg nachhallen. Der Künstler, um den es heute geht, gehört eindeutig zur zweiten Kategorie.
Neben unvergesslichen Hits genießt er seit den 1970er Jahren eine erfolgreiche Solokarriere. Heute zählt er zu den meistverkauften Musikern der Welt und ist der viertmeistverkaufte Soloartist in den USA – keine Kleinigkeit für jemanden, der mit bescheidenen Verhältnissen aufgewachsen ist.
Geboren in der Bronx, New York City, wuchs er auf Long Island auf, gemeinsam mit seiner Cousine Judy, die seine Eltern adoptierten.
Seine Familiengeschichte war alles andere als gewöhnlich. Sein Vater, ein erfolgreicher Geschäftsmann, war gezwungen gewesen, aus Nazi-Deutschland zu fliehen und dabei alles zu verlieren. Obwohl er es schließlich nach New York schaffte, sprach er selten über die Schrecken des Krieges.
In vielerlei Hinsicht wuchs unser Künstler in einem typischen Arbeiterhaushalt auf. Sein Vater wurde später Ingenieur, und die Gemeinschaft um ihn herum in Oyster Bay war geprägt von Familien wie ihrer – Menschen, die den Zweiten Weltkrieg überlebt hatten, schwierige Leben in den Städten hinter sich gelassen hatten und versuchten, etwas Neues und Besseres aufzubauen.
Vor einem Jahr öffnete sich der Weltstar über seine Kindheit und enthüllte Details, die bis dahin kaum jemand kannte. Unter anderem teilte er mit, dass sein Vater Howard ein „wunderbarer Pianist“ gewesen sei.
„Er hat mich umgehauen“
Der Künstler selbst begann bereits im Alter von vier Jahren Klavier zu lernen, aber laut einem Dokumentarfilm aus dem Jahr 2025 über sein Leben habe Howard „ihm gegenüber nie wirklich Freundlichkeit, Mitgefühl oder Verständnis für sein Talent gezeigt“, während er aufwuchs.
Es war nicht nur so, dass sein Vater den jungen, talentierten Jungen ignorierte – er konnte auch manchmal gewalttätig sein. Der Künstler erinnerte sich an einen Moment, als er acht Jahre alt war. Er sollte Beethovens Klaviersonate Nr. 14 so spielen, wie sie geschrieben war, spielte aber stattdessen eine Rock-’n‘-Roll-Version des Stücks.
In einem Moment „kam er die Treppe herunter, Peng, ich bekam einen Schlag“, sagte der Grammy-Gewinner.
„Ich wurde so hart geschlagen, dass er mich bewusstlos schlug – ich war ungefähr eine Minute lang ohnmächtig. Und ich erinnere mich, wie ich aufwachte und dachte: ‚Nun, das hat seine Aufmerksamkeit erregt‘ – das ist meine Erinnerung an seinen Klavierunterricht“, fügte er lachend hinzu.
„Er hat mir also nicht viel beigebracht.“
Was seine Eltern betrifft, reflektierte er im Film über den Mangel an glücklichen Erinnerungen an sie als Paar. „Ich habe als kleines Kind Dinge mit ihnen erlebt, die nicht gut waren – es war sehr angespannt zwischen ihnen“, sagte er und merkte an, dass er und seine Cousine „irgendwie erleichtert“ waren, als sie sich scheiden ließen.
Danach wurden sie von ihrer Mutter Rosalind großgezogen.
In einem Interview von 1992 reflektierte der Musiker darüber, sich als Kind ohne Vater wie ein Außenseiter gefühlt zu haben. „Es gab keinen Ernährer, also ging es uns ziemlich schnell bergab“, sagte er. „Ich war anders als die anderen Kinder, weil die Väter hatten. Und ich erinnere mich, besonders bei vielen Gleichaltrigen, gab es eine Dynamik mit ihren Vätern, die ich einfach nicht hatte.“
Seine Cousine sah die Dinge jedoch anders. Im Dokumentarfilm erinnerte sie sich: „Als Howard ging, war das eine Erleichterung insofern, als meine Mutter sich freier fühlte, aber es gab ihr auch viel mehr Stress, da sie dann sehr, sehr hart arbeiten musste, um die Familie am Laufen zu halten.“
Ein Kindheitsfreund fügte hinzu: „Nach Howards Abreise legte sich eine Depression über das Haus.“
Er beschrieb Rosalind als „eine sehr liebevolle Frau“ und sagte, er sei von ihrer Zuneigung „fast erstickt“ worden. „Ich glaube, es war ein Versuch, die fehlende Zuneigung meines Vaters zu kompensieren. Aber es gab auch einige beunruhigende Dinge an ihr. Sie war sehr isoliert. Sie war oft einsam, und ich glaube, sie trank, um ihre Einsamkeit zu lindern“, erklärte er.
„Wir wussten, dass etwas sehr falsch war“
Ihr Alkoholkonsum wurde unübersehbar. „Ich sah Mama sehr oft trinken, und wir sagten: ‚Mama, fang nicht an, du weißt, wie du wirst‘ – und sie weinte und schrie stundenlang“, erinnerte sich seine Cousine.
„Wir wussten, dass etwas sehr falsch war, dass sie höchstwahrscheinlich bipolar war – wir kannten das Wort damals nicht. Es gab keinen Frieden, weil wir wussten, dass wir auf Eierschalen laufen mussten und dass alles sie aus der Bahn werfen konnte.“
Während er zugab, dass das Leben mit Rosalind „schwierig“ sein konnte, erkannte er auch ihre tiefe Liebe an und sprach von der „Dualität“ in ihrer Beziehung.
Die Geschwister wurden in dieser Zeit besonders eng. „Wir spürten den Schmerz und die Sorge des anderen und schöpften gegenseitig Kraft. Wir waren sehr eng, sehr eng, ja. Wir mussten es sein“, sagte seine Cousine.
Trotz der Herausforderungen betrachteten sie Rosalind letztendlich als eine Mutter, die ihr Bestes gab. „Egal wie arm wir damals waren oder wie hart sie arbeiten musste – Mama wusste, dass Klavierstunden wichtig waren. Dass dies gefördert werden musste. Sie wusste, dass er eines Tages etwas sein würde“, erklärte die Cousine.
Geschätztes Vermögen von rund 250 Millionen Dollar
Er fügte über seine Mutter hinzu: „Mama war meine Cheerleaderin, Mama sagte, alles, was du dir vornimmst zu tun, kannst du tun. Ich verdanke meiner Mutter, dass sie bei mir geblieben ist – sie hat nie aufgegeben. Sie glaubte an mich.“
Glücklicherweise erlebte Rosalind noch, wie ihr Sohn die Welt eroberte. Sie wurde 92 Jahre alt und verstarb 2014, als er bereits ein etablierter Künstler mit Millionen verkaufter Alben war.
Ihr Sohn war 1992 in die Songwriters Hall of Fame sowie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen worden. Rosalind wurde sogar mit einem nach ihr benannten Lied geehrt – Rosalinda’s Eyes, veröffentlicht 1978.
Doch trotz all seines Erfolgs und der Millionen auf dem Konto – mit einem geschätzten Vermögen von rund 250 Millionen Dollar – war seine Karriere und sein Leben auch von Rückschlägen und Unglück geprägt.
Depressionen spielten eine große Rolle in seinen Kämpfen mit dem Alkohol. Er sagte der New York Times 2013, dass er nach den Anschlägen vom 11. September 2001 von Verzweiflung überwältigt wurde. „Ich benutzte Alkohol als Medikament“, gestand er. Er erklärte, dass sein Trinken oft mit persönlichen Turbulenzen zusammenfiel, einschließlich Trennungen und Scheidungen – Alkohol verschlimmerte sogar seine scheiternde Ehe mit einer seiner Frauen.
Er trat zweimal wegen seiner Suchtprobleme in eine Entzugsklinik ein: erstmals 2002, was nicht half, und erneut 2005 im Betty Ford Center.
„Das zweite Mal war im Betty Ford Center, was nicht besonders viel Spaß machte. Ich trank zu viel“, sagte er Parade im Jahr 2018.
„Ich sagte mir: ‚Dieses Mal halte ich einen Monat durch.‘ Es war eines der besten Dinge, die ich je getan habe.“ Bis 2023 hatte er das Trinken vollständig aufgehört. „Ich habe vor ein paar Jahren aufgehört“, sagte er. „Es war kein großer AA-Schritt. Ich kam einfach an einen Punkt, an dem ich genug hatte.“
Romantische Beziehungen brachten ihre eigenen Herausforderungen mit sich. Viermal verheiratet, endeten seine frühen Verbindungen in Herzschmerz oder finanziellem Verlust. Seine erste Frau, die in den 1970er Jahren auch als seine Managerin fungierte, soll während seines Krankenhausaufenthalts nach einem fast tödlichen Motorradunfall versucht haben, ihm alles wegzunehmen.
„Als ich schließlich verstand, was in diesem Vertrag stand, sagte ich: ‚Auf keinen Fall – ich liege im Krankenhausbett und du vergießt Krokodilstränen und bringst mir einen Vertrag, der mich komplett bescheißt?'“, erinnerte er sich.
Seine Gehirnerkrankung
Später, während er mit einer anderen Frau verheiratet war, entdeckte er, dass ihr Bruder, den er als Manager eingesetzt hatte, fast 30 Millionen Dollar seiner Einnahmen gestohlen hatte. Er klagte und erholte einen Bruchteil davon, sagte jedoch, der Verrat sei mehr emotional als finanziell gewesen. Nachfolgende Ehen waren finanziell weniger verheerend, aber dennoch kompliziert, einschließlich einer Scheidung, die ihn ein Manhattaner Stadthaus im Wert von Millionen kostete.
Inmitten des persönlichen Chaos fand er wieder die Liebe – mit seiner heutigen Frau Alexis Roderick. 2023 kaufte er ein Haus in Florida und kündigte an, sich vom Auftreten zurückzuziehen, obwohl er nicht aufhörte, Musik zu machen.
Im Mai 2025 enthüllte er eine ernste Gesundheitsdiagnose: Normaldruckhydrozephalus (NPH), eine Erkrankung, die das Gehirn schädigen kann. Sein Team postete auf Instagram: „Billy Joel hat bekannt gegeben, dass er alle geplanten Konzerte nach einer kürzlichen Diagnose von Normaldruckhydrozephalus (NPH) absagen wird.“
Unterstützung strömte von Familie und Fans herein. Seine Tochter teilte mit: „Wir lieben dich und wir stehen hinter dir, Papa!“
Eine seiner Ex-Frauen fügte hinzu: „Wir wollen dich alle zurück in diesem gleißenden Rampenlicht. Du bist UNSER Piano Man.“ Trotz seiner gesundheitlichen Probleme geht er nicht in Rente. Ein Insider sagte People: „Er geht nicht in Rente und hofft, mit dem Auftreten wieder beginnen zu können, sobald seine Genesung voranschreitet.“
Positive Zeichen
Durch jeden Herzschmerz, jeden Verrat und jeden Gesundheitsschreck ist diese Musiklegende widerstandsfähig geblieben – das ist die Geschichte von Billy Joel.
Fast ein Jahr nach der unerwarteten Absage seiner Tour aufgrund einer seltenen Gehirnerkrankung gibt es Hoffnung, dass Billy Joel zum Auftreten zurückkehren könnte.
Seine Tochter Alexa Ray Joel teilte dem Hollywood Reporter ein positives Update mit: „Er macht regelmäßig Physiotherapie und es geht ihm gut. Er hat abgenommen, da er Diät hält. Ich bin so stolz auf ihn. Er ist ein echter Kämpfer, so widerstandsfähig und entschlossen, gesund zu sein. Er ist ein Kämpfer. Er war immer ein Kämpfer und spricht in seinem Dokumentarfilm darüber, wie das Leben wie ein Kampf ist.“
Joels letztes vollständiges Konzert fand im Februar 2025 in der Mohegan Sun Arena in Connecticut statt. Kurz darauf verschob er seine Tour, um sich einer Operation und Therapie für seine Diagnose des Normaldruckhydrozephalus (NPH) zu unterziehen – einer Erkrankung, von der Ärzte sagten, sie werde durch das Auftreten verschlimmert und beeinträchtigt sein Hören, Sehen und Gleichgewicht.
Trotz des Rückschlags blieb Joel optimistisch. Im vergangenen Juli sagte er Bill Mahers Club Random Podcast: „Ich fühle mich gut. Sie bezeichnen das, was ich habe, immer wieder als Gehirnerkrankung, also klingt es viel schlimmer als das, was ich fühle.“
Fans, die ihn wieder auf der Bühne sehen wollen, bekamen im Januar 2026 einen kleinen Vorgeschmack auf eine Live-Performance, als er sich der Tributeband Turnstiles in Florida für „We Didn’t Start the Fire“ und „Big Shot“ anschloss.
„Ich hatte heute Abend nicht vor zu arbeiten“, witzelte er bei dem Überraschungsauftritt – ein Hinweis darauf, dass der Piano Man noch nicht bereit ist, seine Tasten an den Nagel zu hängen.
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