Als David McCallum seine Frau Jill Ireland 1963 am Set des Films Gesprengte Ketten (The Great Escape) Charles Bronson vorstellte, soll Bronson ihn angesehen und gesagt haben: „Ich werde deine Frau heiraten.“
McCallum lachte zunächst, weil er dachte, es sei nur ein weiterer trockener Scherz des für seine Wortkargheit bekannten Schauspielers. Aber Bronson machte keine Witze. Seine unerwartete Ankündigung setzte eines der ungewöhnlichsten und überraschend freundschaftlichen Liebesdreiecke Hollywoods in Gang.
Jahre später sollten McCallums letzte Worte an seinen früheren Freund und seine Ex-Frau die ganze Geschichte in ein ganz anderes Licht rücken.
Hollywood hat nie Mangel an komplizierten Romanzen, heimlichen Affären und Liebesdreiecken gehabt, die Schlagzeilen machten. Aber hin und wieder taucht eine Geschichte auf, die einfach nicht in Vergessenheit geraten will.
Dies ist eine dieser Geschichten.
Sie hatte alles, was du von einem Drama des alten Hollywood erwartest: einen berühmten Schauspieler, seine schöne Frau, einen engen Freund, eine Affäre und eine Ehe, die plötzlich zwischen die Fronten geriet.
Charles Bronson und Jill Ireland blieben 22 Jahre verheiratet, bis ihr Tod ihre lange Liebesgeschichte beendete.
Doch ihre aufsehenerregende Beziehung begann unter Umständen, die eine Freundschaft leicht für immer hätten zerstören können.
Ireland war mit dem Schauspieler David McCallum verheiratet, als sie Bronson am Set von Gesprengte Ketten kennenlernte. Und der Mann, der sie einander vorstellte, war McCallum selbst.
Was danach geschah, wurde zu einem der seltsamsten Liebesdreiecke Hollywoods.
Von den Kohlebergwerken nach Hollywood
Lange bevor Charles Bronson dafür berühmt wurde, harte, einschüchternde Charaktere zu spielen, war seine Kindheit von Armut geprägt.
Er wurde 1921 als Charles Buchinsky in Pennsylvania geboren und wuchs als eines von 15 Kindern auf. Sein Vater, ein litauischer Einwanderer, arbeitete im Kohlebergbau und starb, als Bronson erst 10 war.
Die Familie lebte in einer kleinen, von der Bergbaugesellschaft gebauten Hütte, nur wenige Meter von den Gleisen der Kohlewagen entfernt. Das Haus war für eine so große Familie völlig unzureichend: Es war so klein, dass sie abwechselnd schlafen mussten.
„In meinem Elternhaus gab es keine Liebe“, sagte er einmal.
„Den einzigen körperlichen Kontakt zu meiner Mutter hatte ich, wenn sie mich zwischen ihre Knie nahm, um mir die Läuse aus den Haaren zu ziehen.“
Mit 16 arbeitete Bronson selbst unter Tage und verdiente für jede Tonne Kohle, die er abbaute, nur einen Dollar.
„In meinen Jahren als Bergmann war ich noch ein Junge, aber ich war überzeugt, die niedrigste aller Existenzformen zu sein“, sagte er.
Sein Weg nach Hollywood war alles andere als geradlinig.
Nach seinem Dienst in der Armee im Zweiten Weltkrieg hielt er sich mit einer Reihe von Jobs über Wasser, unter anderem als Maurer, Koch und Zwiebelpflücker. Schließlich bot ihm eine zufällige Begegnung mit Schauspielern, die in Atlantic City Urlaub machten, die Gelegenheit, sein Talent als Kulissenmaler zu zeigen.
Dieser kleine Durchbruch führte zu Schauspielarbeit, und Bronson ging schließlich nach Kalifornien, wo er sich 1949 am Pasadena Playhouse einschrieb.
Seine ersten Filmrollen waren klein, aber er arbeitete unermüdlich weiter. Die Rolle in You’re in the Navy Now bekam er angeblich zum Teil deshalb, weil er der einzige Schauspieler beim Casting war, der auf Kommando rülpsen konnte.
In den 1950er-Jahren änderte er seinen Nachnamen von Buchinsky in Bronson, weil er glaubte, sein ursprünglicher, russisch klingender Name könnte seiner Karriere im antikommunistischen Klima des Landes schaden.
Anfang der 1970er-Jahre war Bronson ein vertrautes Gesicht in Kriminalfilmen und Western. Seine Karriere sollte schon bald mit Ein Mann sieht rot (Death Wish) explodieren, doch eine andere Rolle hatte sein Privatleben bereits auf viel unerwartetere Weise verändert.
Er verband zwei Hollywoodstars
Jill Ireland stand schon seit ihrer Kindheit auf der Bühne.
Sie wurde 1936 in London geboren, ließ sich zur Balletttänzerin ausbilden und wechselte dann zum Gesang und zur Schauspielerei. Sie lernte David McCallum bei britischen Produktionen kennen, und die beiden heirateten 1957, laut McCallums späterer Schilderung nur sieben Tage nach ihrer ersten Begegnung.
Das Paar zog schließlich nach Hollywood, wo Ireland ihre eigene Karriere weiter aufbaute.
Dann kam Gesprengte Ketten.
McCallum und Bronson gehörten beide zur Besetzung, und McCallum war derjenige, der Bronson seiner Frau vorstellte.
Für Jill Ireland war die Anziehung zu Charles Bronson sofort da.
„Es war Liebe auf den ersten Blick.“
Jahre später erzählte Ireland 1987 gegenüber The Bulletin, was sie an ihm anzog:
„Wir fühlten uns körperlich sehr zueinander hingezogen.“
Sie räumte auch ein, dass Bronson sich in etwas von allen anderen abhob.
„Ich fand ihn ziemlich einzigartig. Seine Ausstrahlung. Engländer gehen nicht so. Und er redet nicht viel. Er ist so still, er könnte genau jetzt dort drin sein“, sagte Ireland in dem Interview und deutete dabei auf das Schlafzimmer.
„Er ist ein Einzelgänger.“
Während der Dreharbeiten zu Gesprengte Ketten in Deutschland musste McCallum vorübergehend abreisen, um für einen anderen Film vorzusprechen. Ireland hatte kurz zuvor eine Fehlgeburt erlitten, und McCallum machte sich verständlicherweise Sorgen, sie allein zurückzulassen.
Bronson beruhigte ihn.
Jahre später erinnerte sich McCallum genau daran, was geschehen war:
„Jill hatte gerade eine Fehlgeburt gehabt, also machte ich mir Sorgen, sie allein zu lassen, aber Charles Bronson sagte: ‚Keine Sorge, ich kümmere mich um sie.‘ Ich wusste nicht, dass sie bereits eine Affäre begonnen hatten.“
Die Ehe von Ireland und McCallum endete schließlich 1967.
McCallum sagte später: „Es war eine äußerst schwierige Zeit, nicht zuletzt, weil wir drei Kinder hatten.“
Es gab auch Geschichten, wonach Bronson McCallum von Anfang an gesagt haben soll, dass er vorhabe, Ireland zu heiraten. McCallum sagte später jedoch, er könne sich nicht erinnern, dass Bronson das jemals gesagt habe.
Und bemerkenswerterweise schien McCallum kein Interesse daran zu haben, einen Groll zu hegen.
„Ich habe ihn nie gehasst, Charlie war immer ein guter Freund.“
Ein Jahr nach Irelands Scheidung heirateten Bronson und Ireland.
Eine Ehe, die 22 Jahre hielt
Bronson und Ireland heirateten 1968 und begannen damit eine Ehe, die bis zu ihrem Tod dauern sollte.
Die beiden standen auch häufig gemeinsam vor der Kamera, unter anderem in Filmen wie Villa Rides, Breakout und Death Wish II. Ireland scherzte selbst darüber, wie oft sie zusammenarbeiteten:
„Ich bin in so vielen Charles-Bronson-Filmen, weil keine andere Schauspielerin mit ihm arbeiten will“, sagte sie 1990.
Aber Ireland war viel mehr als nur Bronsons Hauptdarstellerin.
Sie wechselte schließlich ins Produktionsfach, nahm ein Album auf und baute mit Bronson eine große Patchworkfamilie auf. Sie zogen Kinder aus ihren früheren Ehen groß und adoptierten auch gemeinsam Kinder.
Dann, 1984, änderte sich ihr Leben dramatisch, als bei Ireland Brustkrebs diagnostiziert wurde. Die Schauspielerin unterzog sich einer Mastektomie und schrieb später offen über ihre Erfahrungen.
Statt ihre Diagnose privat zu halten, nutzte sie ihre Bekanntheit, um andere Frauen und Familien anzusprechen, die mit Krebs zu tun hatten. Sie sammelte Spenden für die Forschung und bezeichnete sich selbst lieber als Krebs-„Überlebende“ denn als Opfer.
Ihre Botschaft an Frauen nach einer Mastektomie war unmissverständlich:
„Denk an dich selbst und sei glücklich. Hol das Beste aus deinem Leben heraus und stell dich selbst an die erste Stelle.“
Außerdem sollten die Frauen nicht vergessen:
„Eine Brust macht nicht aus, wer ich bin.“
Bronson half ihr durch die Bestrahlung
Ireland schrieb Bronson zu, ihr durch Bestrahlung und Chemotherapie geholfen zu haben.
Doch 1989 erhielt die Familie eine niederschmetternde Nachricht. Der Krebs war zurückgekehrt und hatte in die Lunge gestreut, bevor er auch andere Körperteile erreichte. Die Ärzte gaben Ireland noch zwei bis drei Jahre zu leben.
Ihre Reaktion zeigte die Entschlossenheit, für die sie bekannt war:
„Ich will nicht sterben“, sagte sie. „Das ist nicht in Ordnung. Nicht jetzt. Wir alle sterben eines Tages, aber ich bin noch nicht in der Stimmung dafür.“
Dann traf die Familie ein weiterer Schicksalsschlag.
Im November 1989 starb Irelands Sohn Jason McCallum, nachdem er Drogen eingenommen und gespritzt hatte. Er war erst 27 und sollte nur wenige Tage später heiraten.
Jason war von Ireland und David McCallum als Säugling adoptiert worden. Sein Tod fiel in eine Zeit, in der Ireland noch in Krebsbehandlung war; er unterbrach ihre Chemotherapie und zwang sie, quer durchs Land zu reisen.
Ireland hatte bereits öffentlich über Jasons Suchtprobleme gesprochen, und auch danach nutzte sie ihre Erfahrungen weiter, um anderen zu helfen.
Selbst als ihre Gesundheit sich verschlechterte, arbeitete Ireland weiter.
Im April 1990 erhielt sie einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame. Obwohl sie sichtlich geschwächt war, brachte sie es fertig, der Menge zu sagen:
„Das ist wirklich ein tolles Gefühl.“
Ins Koma gefallen
Irelands sechsjähriger Kampf gegen den Krebs endete im Mai 1990.
Sie fiel in ihrem Haus in Malibu ins Koma und starb am 18. Mai im Alter von 54 Jahren. Bronson war an ihrer Seite, so wie er während ihrer gesamten Behandlung für sie da gewesen war.
Ireland hatte nie gewollt, dass man sich an ihren Tod einfach als etwas Tragisches erinnert.
Sie hatte aufgeschrieben, dass sie sich eine Feier ihres Lebens wünschte statt eines düsteren Abschieds, mit Luftballons, Champagner, bunten Farben, Essen und Musik.
Und als sie starb, fand die komplizierte Hollywoodgeschichte, die Jahrzehnte zuvor begonnen hatte, ihr Ende.
Die Frau, die McCallum einst Bronson vorgestellt hatte, war am Ende 22 Jahre mit ihm verheiratet gewesen.
Doch auch McCallum war bemerkenswerterweise weitergezogen.
Wie er ein neues Leben fand
Nach der Scheidung von Ireland heiratete McCallum das ehemalige Model Katherine Carpenter.
1965 trafen McCallum und Carpenter bei einem Fotoshooting für die Serie zum ersten Mal aufeinander und verliebten sich trotz des Altersunterschieds von 11 Jahren sofort ineinander.
Zu Beginn ihrer Beziehung 1965 hatte das Paar nicht die volle Unterstützung der Öffentlichkeit. McCallum war noch nicht endgültig von seiner ersten Frau geschieden, und viele machten sich Sorgen um Ireland und die drei gemeinsamen Kinder von Ireland und McCallum.
Doch McCallum und Carpenter schafften es, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Sie bauten sich gemeinsam ein Leben auf, zogen zwei Kinder groß und blieben jahrzehntelang verheiratet.
McCallums Karriere ging währenddessen weiter.
Nachdem er als Illya Kuryakin in Solo für O.N.C.E.L. (The Man from U.N.C.L.E.) berühmt geworden war, gewann McCallum als Dr. Donald „Ducky“ Mallard in NCIS eine ganz neue Generation von Fans – eine Rolle, die er rund zwei Jahrzehnte lang spielte.
Er starb 2023 im Alter von 90 Jahren, umgeben von seiner Familie.
Auch Bronsons Leben ging schließlich zu Ende. Nach Irelands Tod heiratete er die Schauspielerin Kim Weeks. Später wurde bei ihm Alzheimer diagnostiziert, und er starb 2003 im Alter von 81 Jahren an einer Lungenentzündung.
Rückblickend lässt sich die Geschichte nur schwer auf eine einfache Erzählung von Verrat reduzieren.
McCallum stellte seinen Freund seiner Frau vor. Bronson und Ireland verliebten sich, während sie noch verheiratet war. Die Ehe zerbrach, und Bronson heiratete Ireland schließlich.
Doch Jahrzehnte später weigerte sich McCallum noch immer, Bronson mit Hass zu beschreiben.
„Ich habe ihn nie gehasst, Charlie war immer ein guter Freund“, sagte er.
Und vielleicht macht genau das dieses Hollywood-Liebesdreieck so ungewöhnlich.
Was mit einer zerbrochenen Ehe begann, wurde letztlich zu einer 22-jährigen Ehe zwischen Bronson und Ireland, die Hollywood, Krankheit und unvorstellbaren Kummer überstand und bis zum Ende ihres Lebens hielt.
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