Im Jahr 1998 wurden Tom und Eileen Lonergan während eines Tauchausflugs in den haiverseuchten Gewässern des Great Barrier Reefs in Australien versehentlich zurückgelassen – ein reales Verschwinden, das später den Film „Open Water“ inspirierte und Spekulationen über ein inszeniertes Verschwinden anheizte.
Ihre Körper wurden nie gefunden, aber persönliche Tagebücher enthüllten verstörende Einträge.
Am 25. Januar 1998 befanden sich Tom, 33, und Eileen, 28 – die kürzlich einen zweijährigen Einsatz mit dem U.S. Peace Corps in Fidschi beendet hatten – auf einer ausgedehnten Reise durch den Südpazifik.
Das Paar aus dem US-Bundesstaat Louisiana – erfahrene Taucher – hatte einen Stopp in Queensland, Australien, eingelegt und sich 24 anderen Passagieren an Bord der MV Outer Edge angeschlossen, einem Charter-Tauchboot, das sie zum St. Crispin’s Reef brachte, einem atemberaubenden Abschnitt des Great Barrier Reefs in Australien, der für sein lebendiges Meeresleben bekannt ist.
‚Shark City‘
Nach zwei 40-minütigen Tauchgängen bereiteten sie sich auf einen dritten Abstieg an einem Ort vor, der passenderweise Fish City genannt wurde.
Der örtliche Fischer Mick Bird, der an diesem Tag in der Nähe war, enthüllte später, dass die Haiaktivität in der Gegend ungewöhnlich hoch war. „Jedes Mal, wenn wir eine Leine auswarfen, zogen wir einen Hai heraus“, sagte er. „Sie sollten diesen Ort in Shark City umbenennen“, sagte Bird laut Daily Mail.
Zuletzt lebend gesehen
Währenddessen erinnerte sich Bryan Brogdan, ein britischer Charter-Gast, der während des letzten Tauchgangs neben den Lonergans tauchte, daran, wie er mit dem Paar eine riesige Muschel bewunderte, die im Riff eingebettet und von Sonnenlicht durchflutet war, das durch das Wasser drang.
Brogdan kehrte schließlich zum Boot zurück, aber Tom und Eileen blieben unten – länger als die Tauchcrew geraten hatte.
Er war die letzte bekannte Person, die sie lebend sah.
Falsche Zählung
Gegen 15:00 Uhr, als alle Taucher wieder an Bord erwartet wurden, bat der ehemalige Skipper Geoffrey „Jack“ Nairn das Crew-Mitglied George Pyrohiw, eine Kopfzählung durchzuführen. Es war ein routinemäßiges, aber kritisches Sicherheitsprotokoll – und eines, das absolute Genauigkeit erforderte.
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Laut Pyrohiw hätten 26 Personen an Bord sein sollen. Aber während der Zählung sprangen zwei Passagiere zurück ins Wasser, um letzte Fotos zu machen, was Verwirrung stiftete. Pyrohiw behauptete, er habe nur 24 gezählt, aber als er es meldete, sagte er, Nairn habe geantwortet: „Und zwei im Wasser macht 26.“
Diese Annahme, die später von Nairn bestritten wurde, sollte sich als katastrophale Fehlkalkulation erweisen – diese beiden Last-Minute-Schwimmer wurden fälschlicherweise doppelt gezählt.
Was folgte, war eine Kette von Versehen, die die Tragödie verschlimmerte.
Vermisste Taucher unbemerkt
Als die Outer Edge später am Nachmittag in Port Douglas anlegte und die Passagiere von Bord gingen, waren noch zwei Tauchertaschen an Bord – unberührt. Anstatt Alarm zu schlagen, schob die Crew sie beiseite und nahm an, ihre Besitzer würden anrufen, sobald sie bemerkten, dass sie fehlten.
Eine routinemäßige Inventur enthüllte auch zwei fehlende Lufttanks und zwei Gewichtsgürtel, doch wieder stellte niemand Fragen.
Währenddessen bemerkte Norm Stigant, der Fahrer, der die Passagiere zu ihren Hotels zurückbringen sollte, dass Tom und Eileen nie zu ihrem Shuttle erschienen. Er meldete es, wurde aber gebeten, sich keine Sorgen zu machen, und fuhr schließlich ohne sie ab.
Als die Nacht hereinbrach, waren die Lonergans noch immer irgendwo im weiten Korallenmeer gestrandet.
Taschen endlich geöffnet
In den nächsten zwei Tagen charterte die MV Outer Edge zwei weitere Tauchausflüge zum St. Crispin’s Reef mit einer frischen Gruppe von Touristen, die nicht wussten, dass zwei Menschen vermisst wurden.
Schließlich, als er bemerkte, dass die zwei nicht abgeholten Tauchertaschen noch immer auf seinem Deck standen, beschloss der Skipper, sie zu öffnen.
In einer der Taschen waren eine Brieftasche, Ausweispapiere und dasselbe Hemd, das Tom am Tag des Tauchgangs getragen hatte.
Da er sich bewusst war, dass etwas schiefgelaufen war, rief Nairn um Hilfe.
Keine Spur des Paares
Innerhalb weniger Stunden war eine massive Luft- und Seerettungsaktion im Gange.
Drei Tage lang durchsuchten Marineflugzeuge, Helikopter, Polizei und zivile Boote die weite Ausdehnung des Korallenmeeres und suchten verzweifelt nach den Lonergans.
Aber trotz des Umfangs der Operation gab es keine Spur der vermissten Taucher – nur leeres Wasser und ein wachsendes Gefühl der Furcht.
Gegenstände im Wasser geborgen
Zehn Tage nachdem das Paar verschwunden war, begannen die ersten düsteren Hinweise aufzutauchen. Toms Auftriebskompensator, mit seinem Namen deutlich auf der Tasche beschriftet, wurde schwimmend im Ozean entdeckt – 50 Meilen nördlich des St. Crispin’s Reef.
Nicht lange danach wurde ein grün-grauer Neoprenanzug, vermutlich Eileens, an Land gespült. Der Gesäßbereich hatte gezackte Risse, von denen die Behörden vermuteten, sie könnten von einem Haibiss stammen. Ihre Auftriebsweste, Taucherhaube, Flossen und Lufttank wurden schließlich ebenfalls geborgen, verstreut entlang der Küste von Queensland.
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Aber noch immer wurden ihre Körper nicht gefunden.
‚Bereit zu sterben‘
Als die Ermittler tiefer in das Verschwinden von Tom und Eileen gruben, entdeckten sie etwas, das dem Mysterium eine verstörende neue Schicht hinzufügte. Versteckt in dem Zimmer des Paares in einer Herberge in Cairns, Queensland, waren ihre persönlichen Tagebücher – mit Einträgen, die die Behörden schockierten.
In einem Tagebucheintrag, der sechs Monate vor der Reise geschrieben wurde, schrieb Tom eine erschütternde Reflexion: „Ich fühle, als ob mein Leben vollständig ist und ich bereit bin zu sterben. Soweit ich das beurteilen kann, kann mein Leben von hier an nur noch schlechter werden. Es hat seinen Höhepunkt erreicht und es geht nur noch bergab bis zu meinem Begräbnis.“
Und nur 16 Tage vor ihrem Verschwinden schrieb Eileen über ihre wachsende Sorge bezüglich Toms Geisteszustand: „Tom hofft, einen schnellen und ziemlich schmerzlosen Tod zu sterben und er hofft, es passiert bald. Tom ist nicht selbstmörderisch, aber er hat einen Todeswunsch, der ihn zu dem führen könnte, was er sich wünscht, und ich könnte darin gefangen werden.“
Im Nachhinein begannen Theorien zu kursieren – einige spekulierten sogar, dass das Paar ihr Verschwinden inszeniert hatte, um ein neues Leben zu beginnen. Aber diese Theorien verloren schnell an Glaubwürdigkeit. Ihre Bankkonten wurden nie angezapft, und es wurden nie Ansprüche auf ihre Lebensversicherungen geltend gemacht.
Trotz der Spekulationen gab es keine finanzielle Spur, keine Sichtungen und keine Beweise, die die Idee stützen würden, dass sie absichtlich verschwunden waren. Alle Zeichen deuteten weiterhin auf einen tragischen Unfall hin.
