Für eine Zeit in den späten 1980er- und frühen 1990er-Jahren war Jonathan Brandis einer der strahlendsten Jungstars Hollywoods – mit einer Karriere, die zu Großem bestimmt schien.
Er schien alles vor sich zu haben: Ruhm, Talent und eine vielversprechende Zukunft. Doch hinter dem Erfolg verbarg sich ein weitaus dunklerer Kampf, und 2003 endete sein Leben in einer Tragödie.
Jonathan Brandis war nicht nur talentiert und galt als einer der attraktivsten Schauspieler Hollywoods – er hatte auch, wie viele es beschrieben, die freundlichsten und beruhigendsten Augen, die sie je gesehen hatten. Manche Frauen vergaßen ihren Schwarm nie, andere wuchsen nie ganz aus ihm heraus.
Als Teenager war er bereits einer der größten Jungstars der 1990er-Jahre, Millionen Fans waren von seinen blauen Augen, den blonden Haaren und seinem mühelosen Charme gefangen. Doch hinter Ruhm und Verehrung nahm seine Karriere eine schmerzhafte Wendung – und sein Leben sollte mit nur 27 Jahren tragisch enden.
Jonathan Gregory Brandis wurde am 13. April 1976 in Danbury, Connecticut, geboren – als Sohn von Mary, einer Lehrerin und Managerin, und Gregory Brandis, einem Lebensmittelgroßhändler und Feuerwehrmann. Er war ihr einziges Kind.
Sein Weg ins Showgeschäft begann bemerkenswert früh. Mit gerade einmal zwei Jahren wurde Brandis von einem Fotografen entdeckt und begann als Kindermodel zu arbeiten. Schon bald reiste er mit seinen Eltern von Connecticut nach New York City, um in Fernsehwerbespots aufzutreten.
In einem Interview mit dem Magazin People aus dem Jahr 1994 blickte Jonathan Brandis darauf zurück, wie ihn die Arbeit in so jungen Jahren geprägt hatte: Diese frühen Erfahrungen hätten ihm „Verhalten, Scheitern, Erfolg, Disziplin“ beigebracht.
Er erinnerte sich auch daran, wie seine Lehrer reagierten, wenn er im Unterricht Unsinn machte. „Als ich klein war und im Unterricht Ärger bekam, fragten die Lehrer: ‚Benimmst du dich am Set auch so?‘ Und ich sagte: ‚Nein, das ist ein Job'“, erzählte er.
Mit fünf Jahren bekam er bereits Werbeaufträge, mit sechs sicherte er sich eine wiederkehrende Rolle als Kevin Buchanan in der Serie „One Life to Live“. Weil sie sein Potenzial erkannten, zogen seine Eltern mit der Familie nach Los Angeles, als Jonathan neun war – in der Hoffnung, Hollywood werde ihrem talentierten Sohn noch mehr Türen öffnen.
Das Wagnis zahlte sich aus.
Er trat in beliebten Serien auf, darunter „Wunderbare Jahre“, „Full House“, „Wer ist hier der Boss?“, „L.A. Law“ und „Webster“. Dann kamen 1990 zwei Rollen, die alles verändern sollten: Bastian Bux in „Die unendliche Geschichte II – Auf der Suche nach Phantásien“ und der junge Bill Denbrough in Stephen Kings „Es“.
Wenige Jahre später wurde Jonathan bei Teenagern zu einem Begriff, als er als brillanter junger Computerspezialist Lucas Wolenczak in Steven Spielbergs „seaQuest DSV“ besetzt wurde.
Plötzlich war er nicht mehr bloß ein erfolgreicher Kinderdarsteller. Er wurde weltweit zum Teenieschwarm – und inspirierte Kinder dazu, sich mit Computern zu beschäftigen.
Laut Scott Laufer, der für mehrere große Teenmagazine arbeitete, war Brandis etwa ein Jahr lang „der beliebteste Teenstar der Welt“.
Auf dem Höhepunkt seines Ruhms erhielt Brandis Berichten zufolge bis zu 4.000 Fanbriefe pro Woche. Er war ständig in Teenmagazinen präsent, und die Leserinnen der „Seventeen“ wählten ihn sogar auf Platz 1 der zehn attraktivsten Männer des Magazins.
Doch mit diesem Image schien Jonathan sich nie wirklich wohlzufühlen.
„Ich habe mich selbst nie so gesehen – als Teenmagazin-Kind“, sagte er 1994 in einem Interview. „Als Schauspieler hofft man einfach, weiter arbeiten zu können. Und dann fängt die Post an! Ich habe wirklich nicht damit gerechnet. Darauf kann man sich nicht vorbereiten.“
Auch seine Ambitionen reichten weit über das Dasein als Teenidol hinaus.
„Ich möchte als Schauspieler in Erinnerung bleiben, der am Anfang seiner Karriere gute Arbeit geleistet hat, am Ende seiner Karriere noch bessere – und der langsam und erfolgreich den Übergang zum Schreiben und Regieführen geschafft hat.“
Eine Zeit lang schien die Zukunft grenzenlos.
Doch Hollywood kann sich fast über Nacht ändern.
Als „seaQuest DSV“ endete, wurden Rollen schwerer zu finden. Jonathan arbeitete weiter und war in Projekten wie „Outside Providence“, „Wer mit dem Teufel reitet“ und „Hart’s War“ zu sehen. Doch die Dynamik, die er als Teenager erlebt hatte, ließ nach.
Berichten zufolge setzte er besondere Hoffnungen in „Hart’s War“ mit Bruce Willis und Colin Farrell – er glaubte, der Film könne seine Karriere wiederbeleben. Stattdessen wurde ein Großteil seiner Szenen aus der Endfassung herausgeschnitten.
Die Enttäuschung traf ihn Berichten zufolge schwer.
Es gab in Hollywood immer noch Menschen, die an ihn glaubten. Bei seinem letzten Film, „Puerto Vallarta Squeeze“, erhielt Brandis Lob von der Schauspiellegende Harvey Keitel.
Produzent Robert Katz erinnerte sich später: „Harvey hat ein paarmal zu mir gesagt: ‚Der Junge ist gut.‘ Als wir im Schneideraum saßen und ihn sahen, sagten wir alle: ‚Der wird eine große Karriere machen.'“
Traurigerweise sollte Jonathan nie erfahren, ob diese Vorhersage eintraf.
In den frühen Morgenstunden des 12. November 2003 wurde Brandis, nachdem man ihn in seiner Wohnung in Los Angeles gefunden hatte, ins Cedars-Sinai Medical Center gebracht. Er starb dort an seinen Verletzungen – mit nur 27 Jahren. Sein Tod wurde als Suizid eingestuft.
Ein Abschiedsbrief wurde nicht gefunden.
Seine Mutter Mary erinnerte sich später daran, dass Jonathan seine Eltern kurz vor seinem Tod besucht hatte.
„Er wollte bei uns sein. Wir wussten, dass etwas nicht stimmte. Wir wussten, dass ihn etwas belastete, aber wir wussten nicht, was es war oder wie schlimm es war.“
Sein Vater Gregory sprach später darüber, was seiner Ansicht nach ein zugrundeliegender Kampf mit einer psychischen Erkrankung gewesen sein könnte.
„Jonathan war sehr klug, sehr höflich und immer umgänglich. Auf traurige Weise war er wahrscheinlich bipolar. [Sein Tod] lag nicht an der Unterhaltungsbranche. Wenn ich heute zurückblicke: In seinen Zwanzigern zeigte er Anzeichen einer manischen Depression. Ich hoffe, dass jeder, der leidet, sich Hilfe holt.“
Brandis‘ Tod im Jahr 2003 löste eine Welle der Anteilnahme aus. Fans, die einst jedes Detail seines Lebens in Teenmagazinen verfolgt hatten, wandten sich dem Internet zu, um zu erfahren, was geschehen war, und ihre Trauer zu teilen.
Jonathans Freundin aus Kindertagen und Schauspielkollegin Soleil Moon Frye holte die Erinnerungen an ihn später in ihrem Dokumentarfilm „Kid90″ wieder hervor. Dabei entdeckte sie alte Anrufbeantworter-Nachrichten, die Jonathan ihr in ihrer Jugend hinterlassen hatte.
„Ich habe so viele Nachrichten gefunden, die Jonathan mir als Kind hinterlassen hat. Manche waren zehn Minuten lang, seine innersten Gedanken. Es hat mich zum Weinen gebracht, sie anzuhören. Er war ein echter Freund.“
Für Millionen, die mit ihm aufwuchsen, bleibt Jonathan Brandis in der Zeit eingefroren: der hellwache Jungstar aus „seaQuest DSV“, der Junge aus „Es“, der Teenager, dessen Gesicht einst die Seiten unzähliger Magazine füllte.
Er hatte Ruhm, Talent und eine Zukunft, die enorm schien.
Doch hinter dem Promi-Image stand ein junger Mann, dessen Kämpfe weit weniger sichtbar waren als sein Erfolg.
Jonathan Brandis war erst 27, als sein Leben endete. Mehr als zwei Jahrzehnte später bleibt seine Geschichte eine erschütternde Erinnerung daran, dass selbst Menschen, die alles zu haben scheinen, unsichtbare Kämpfe austragen können.
Wenn du oder jemand, den du kennst, in einer Krise steckt: Hilfe ist verfügbar. In Deutschland erreichst du die Telefonseelsorge rund um die Uhr kostenlos unter 0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222, in Österreich die Telefonseelsorge unter 142, in der Schweiz die Dargebotene Hand unter 143.
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